有了火药，工匠们开始打造火铳。王凯画出火铳的图样，枪管用熟铁打造，枪尾装着火药池。张合拿着火铳试射，铅弹竟击穿了五寸厚的木板，惊得众将目瞪口呆。徐晃叹道：“有此利器，何惧袁绍百万大军！” 王凯却摇头：“火铳还需改良，射程太近，且容易炸膛。”
四月中旬，农田里的粟米开始抽穗。李典带着士兵巡视农田，却发现有流民偷偷收割未成熟的粟穗。他怒不可遏，将流民押到王凯面前：“主公，此獠偷割军粮，按律当斩！” 那流民哭道：“将军饶命！俺娘病重，想吃口新米……”
王凯走到流民身边，掀开他的破衣，见他腰间挂着个药袋，里面是张修开的药方。他对李典道：“免他死罪，罚他看守粮仓。另外，让张修给她娘送些汤药和新米。” 程昱道：“主公如此宽纵，怕是有人效仿。” 王凯道：“乱世之中，流民只求活命，若一味严苛，只会逼反他们。辛毗，你去制定‘粮规’，家中有病人的，可凭张修的药方领半斗新米。”
五月初五，端午节。墨隐谷内一片欢腾，流民们包着粽子，孩童们在田边嬉戏。李典捧着新收的区田粟米来见：“主公！区田法果然高产，千亩田收了万石粟米，比老法子多收三成！” 王凯大喜，当即下令开仓放粮，每个流民分两斗粟米，还杀了十头猪庆祝。
当晚，张合带着工匠来见，献上十把新造的钢刀：“主公，用硫磺炼铁法造出的钢刀，锋利无比，能斩断普通铁剑！” 王凯接过钢刀，挥刀斩断木柱，刀刃竟毫无损伤。他对众将道：“传令下去，赶在秋收前造出千把钢刀，百把火铳，再加固山寨城墙——袁绍怕是要来了。”
六月初六，暑气正盛。牵招带着三个使者来见王凯，那三人分别来自常山、中山、上党，都是当地坞堡的首领。牵招道：“主公，这三位坞主不堪袁绍欺压，愿归附咱们，只求能庇护他们的部众。”
王凯设宴款待使者，席间，常山坞主赵昂道：“袁本初派焦触收编常山坞堡，不从者便烧杀抢掠，俺们实在没办法才来投奔。” 中山坞主孙礼补充道：“听说将军有墨家机关，能退强敌，俺们愿献粮千石，只求将军派兵驻守坞堡。”
田丰在旁低声道：“主公，这些坞堡地势险要，若能收服，可与墨隐谷互为犄角。只是他们人心难测，需派亲信镇守。” 王凯点头，对赵云道：“子龙，你率五百骑去常山，协助赵昂守坞堡；臧霸，你率五百骑去中山，帮孙礼加固防御；牵招，你留在上党，联络其他坞主。”
三人领命而去，临行前，王凯各赠他们十把钢刀、五枚火油弹。赵云不解道：“主公为何不派更多兵马？” 王凯笑道：“坞主们只是借咱们的势力自保，派太多人反而会引起猜忌。这些钢刀和火油弹，既能显咱们的实力，又能让他们安心。”
七月中旬，许攸从邺城潜来墨隐谷。他一身乞丐服饰，满脸尘土，见到王凯便哭道：“主公，袁绍要杀俺！他说俺私通主公，把俺的家眷都抓了起来！” 王凯忙让张修给许攸上药，又问：“邺城现在情况如何？”
许攸喘着气道：“袁绍在邺城囤积粮草，招兵买马，还派高览的弟弟高干去联络公孙瓒，想夹击咱们。另外，曹操在兖州招贤纳士，势力渐大，听说他也在找墨家机关图。” 沮授道：“曹操乃当世英雄，若让他得到机关图，后果不堪设想。”
王凯沉思片刻，对许攸道：“你先在谷内歇息，待风头过后，再潜回邺城。记住，继续打探袁绍的动静，尤其是他的粮道。” 许攸点头应允，又道：“主公，审配在狱中绝食抗议，说宁死不降袁绍，不如咱们趁机救他出来？”
田丰摇头道：“审配刚直，若强行营救，反而会让他心生抵触。不如派人给他送些食物和药品，让他知道主公记挂他，待日后时机成熟，再劝他归附。” 王凯采纳了田丰的建议，让沮鹄带着药品和食物，乔装成狱卒潜入邺城。
八月十五，中秋节。墨隐谷内一片祥和，流民们在月光下赏月，孩童们提着灯笼嬉戏。王凯登上望楼，望着谷内的灯火，心中百感交集。张合走来，递给他一把新造的火铳：“主公，这火铳改良过了，射程比之前远了一倍，还加了保险，不易炸膛。”
王凯接过火铳，试射了一枪，铅弹精准地击中了远处的靶心。他笑道：“好！有了这火铳，就算袁绍率十万大军来攻，咱们也能守住山寨。” 程昱道：“主公，如今谷内有兵五千，粮储万石，坞堡十余座，何不趁机称王？”
王凯摇头道：“不可。袁绍、曹操都在盯着咱们，若称王，必遭围攻。咱们现在要‘高筑墙，广积粮，缓称王’，先积蓄实力，待时机成熟，再图大业。” 田丰赞道：“主公深谋远虑，此乃长久之计。”
正说着，廖化奔来：“主公！沮鹄先生从邺城回来，还带来了审配先生的回信！” 王凯接过回信，只见上面写着“忠臣不事二主，然将军仁心，某记在心中”。他笑道：“审配虽未归附，却已心动，日后定能为我所用。”
当晚，王凯在书房整理机关图，发现《太平要术》中还有一页关于“指南车”的记载。他想起现代的指南针原理，当即画出图样，让张合打造。张合看着图样，惊叹道：“主公，这指南车能辨别方向，若是行军打仗，再也不怕迷路了！”
九月初九，重阳节。墨隐谷的山寨已加固完毕，城墙高丈许，厚三尺，上面设有箭楼、炮台，栈道尽头的生铁关门重达千斤，还有转射连弩守护。农田里的粟米丰收，粮仓堆得满满当当，流民们都过上了安稳日子，不少人还主动加入军队。
王凯召集众将议事，指着舆图道：“如今袁绍与公孙瓒不和，曹操在兖州与吕布交战，正是咱们扩张的好时机。于禁，你率千人去攻壶关，那里是袁绍的粮道咽喉；乐进，你率千人去攻甘陵，收服当地坞堡；高览，你率千人留守墨隐谷，防备袁绍偷袭。”
众将领命而去，王凯望着他们的背影，心中既有豪情，又有忧虑。他知道，乱世之中，实力才是生存的根本，而“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，正是他在这乱世中立足的根基。
当晚，王凯在日记中写道：“中平二年九月初九，墨隐谷丰收，兵甲充足。袁绍虽强，然刚愎自用；曹操虽雄，然根基未稳。某若能坚守策略，积蓄实力，他日未必不能逐鹿中原。只是这乱世，不知还要夺走多少人的性命……” 窗外的月光洒在纸上，映着他年轻而坚毅的脸庞。
（本章完）