进了城，曹操的丞相府那叫一个气派，雕梁画栋，金砖铺地，比徐州牧府还阔气三分。宴席上更是山珍海味摆了一桌子，烤鹿肉、炖熊掌、清蒸鲈鱼，看得张飞直咽口水，要不是刘备瞪了他一眼，差点就伸手去抓。曹操亲自给刘备倒酒，笑着说：“玄德公，我已奏请天子，封你为左将军，以后咱就是同僚了，可得好好辅佐汉室啊！”
刘备赶紧起身谢恩，端着酒杯的手都有点抖——他心里跟明镜似的，这左将军就是个“镀金”的虚职，曹操明着是抬举他，实则是把他架在这儿，一举一动都在人家眼皮子底下。酒过三巡，曹操突然放下酒杯，盯着刘备的眼睛，慢悠悠地说：“玄德公，咱哥俩难得这么投机，你说说，当今世上，谁能称得上是英雄？”
刘备心里“咯噔”一下，暗道“来了”，赶紧装出一副糊涂模样，挠了挠头：“这还用说？袁绍袁本初啊！四世三公的家世，手握数十万大军，盘踞青、幽、并、冀四州，这不是英雄啥是英雄？”
曹操“嗤”地笑了，端起酒杯抿了一口：“袁绍啊？他就是个空有架子的草包！外宽内忌，见小利而忘大义，当年讨伐董卓，他身为盟主却按兵不动，这样的人也配叫英雄？”
刘备又说：“那袁术呢？他占据淮南，粮草充足，兵强马壮，说不定还能成大事呢！”
曹操笑得更厉害了，把酒杯往桌上一放：“袁术？他就是个想当皇帝想疯了的蠢货！手里有俩钱就不知道自己姓啥了，骄奢淫逸，手下谋士良将跑了一半，这样的人，早晚得败在自己手里！”
刘备又说了刘表、刘璋、公孙瓒，曹操要么摇头，要么撇嘴，全给否了。最后曹操往前探了探身子，眼睛里闪着精光，一字一句地说：“玄德公，依我看，当今世上，能称得上英雄的，就咱哥俩！”
这话跟炸雷似的，惊得刘备手里的酒杯“啪嗒”掉在地上，摔了个粉碎。他吓得脸都白了，正要弯腰去捡，天上突然“轰隆”一声响雷，豆大的雨点砸了下来。刘备赶紧借坡下驴，拍着胸口说：“哎呀！这雷声太大了，吓了我一跳！孟德公莫笑，刘某胆子小，经不住吓！”
曹操盯着他看了半天，突然哈哈大笑：“玄德公真是性情中人！一点雷声就吓成这样，看来是我多虑了！”可心里头却暗忖：“这刘备反应这么快，绝非池中之物，得看紧点！”
从那以后，刘备就跟变了个人似的，天天闭门不出，在丞相府后院开辟了一小块菜地，扛着锄头种菜、浇粪，弄得浑身是泥，跟个老农夫没啥两样。张飞看了急得直跺脚：“兄长！咱是来报仇夺徐州的，不是来当菜农的！您天天种这些萝卜白菜，能种出徐州来？”
刘备赶紧捂住他的嘴，往四周看了看，低声说：“三弟，你小声点！曹操那家伙盯着咱呢，咱越没野心，他越放心。这叫‘藏拙’，懂不懂？”张飞似懂非懂地点点头，可看着刘备天天跟菜叶子打交道，还是忍不住嘟囔：“早知道这样，还不如在广陵挨饿呢！”
曹操果然派了人监视，见刘备天天不是种菜就是浇粪，有时候还跟老园丁讨教种菜的技巧，渐渐就放松了警惕，跟郭嘉说：“看来这刘备是真没野心了，一门心思就想当个‘菜农’，不足为惧！”
可他哪里知道，刘备每晚都会在帐里铺开地图，对着徐州的方向发呆，手指一遍遍划过下邳城的位置——他心里头的火，从来就没灭过。直到几个月后，曹操收到消息，袁术要带着传国玉玺去冀州投奔袁绍，当即拍板：“必须拦住他！玄德公，你跟袁术有旧怨，这差事就交给你了，带着关张去截杀他！”
刘备一听，心里头乐开了花，表面上却装作为难的样子：“孟德公放心，刘某一定不负所托！”当天就带着关羽、张飞，点齐兵马出了许都。刚出城门，张飞就拍着大腿喊：“兄长！咱可算逃出来了！这菜农的日子，俺是一天也不想过了！”
刘备勒住马，回头望了一眼许都的城门，眼神里满是坚定：“二弟，三弟，从今天起，咱重新开始！徐州咱一定要夺回来，家眷咱一定要救回来，这天下，咱也得争一争！”
刘备一听，犹豫了。他和曹操虽然表面上关系不错，但实际上也是竞争对手。而且，曹操为人多疑，投奔他说不定会有危险。张飞也说：“兄长，俺不待见曹操那家伙！他就是个奸雄！咱们就算饿死，也不能去投奔他！”
糜竺劝道：“主公，关羽将军说得有道理。如今咱们别无选择，只有投奔曹操，才有一线生机。曹操虽然多疑，但他也爱惜人才，主公您有仁义之名，关羽、张飞两位将军勇猛善战，曹操肯定会收留咱们的。等咱们有了机会，再夺回徐州也不迟。”
刘备思前想后，觉得糜竺说得有道理。现在确实没有别的路可走了，只好硬着头皮去投奔曹操。于是，刘备带着关羽、张飞、糜竺等人，还有几千残兵，往许都方向而去。