当晚，关羽、张飞率领亲信，趁着夜色，对徐州城门发动了突袭。守门的士兵毫无防备，很快就被斩杀。关羽、张飞率军冲入城中，直奔刺史府而去。
车胄得知城门被攻破，吓得魂飞魄散，连忙组织士兵抵抗。可他的士兵根本不是关羽、张飞的对手，很快就被打得大败。车胄亲自上阵，与关羽交战，不到三个回合，就被关羽一刀斩于马下。
刘备率领家眷和亲信，进入徐州城。徐州百姓得知刘备归来，纷纷涌上街头，夹道欢迎。他们还记得刘备当年在徐州的仁政，对他十分爱戴。
刘备安抚了百姓，下令整顿军纪，不许士兵骚扰百姓。随后，他派人招兵买马，积蓄力量。徐州的旧部得知刘备归来，也纷纷前来投奔。很快，刘备就聚集了数万兵马，重新占据了徐州。
消息传到许都，曹操气得暴跳如雷，一把将案上的茶杯摔得粉碎。“刘备竖子！竟敢如此猖獗！孤饶不了他！”
曹操立刻召集文武百官，商议讨伐刘备之事。
郭嘉道：“丞相，刘备在徐州深得民心，又聚集了数万兵马，若是让他站稳脚跟，日后必成我军心腹大患。我们必须立刻派遣大军，讨伐刘备，夺回徐州！”
程昱道：“奉孝所言极是。不过，河北的袁绍势力强大，若是我们派遣大军讨伐刘备，袁绍趁机进攻许都，我们腹背受敌，形势将十分危急。”
曹操道：“公达放心！袁绍色厉胆薄，好谋无断。他就算知道我们讨伐刘备，也不会立刻出兵进攻许都。等我们平定了刘备，再回师对付袁绍，也为时不晚。”
荀彧道：“丞相所言有理。不过，我们也不能掉以轻心。可以派使者前往河北，安抚袁绍，让他暂时不要出兵。同时，速战速决，尽快平定徐州，以免夜长梦多。”
曹操点了点头，道：“好！就按文若所言！孤亲自率领十万大军，讨伐刘备！郭嘉、程昱随孤出征；荀彧留守许都，处理朝政，防备袁绍；张辽、许褚、夏侯惇、夏侯渊等将领，随孤一同前往！”
商议完毕，曹操立刻调动兵马，准备出征。一时间，许都城外，旌旗招展，锣鼓喧天，十万大军浩浩荡荡地向徐州进发。
刘备得知曹操亲自率领大军前来讨伐，心中大惊。他知道，自己的兵马虽然不少，但与曹操的十万大军相比，还是相差甚远。
“各位将军，曹操亲自率军前来，声势浩大，我们该如何应对？”刘备召集关羽、张飞、陈宫等人商议。
陈宫道：“主公，曹操势大，我们不能与他硬拼。徐州地势险要，易守难攻，我们可以坚守城池，等待时机。同时，派人前往河北，向袁绍求救。袁绍与曹操素有嫌隙，若是他能出兵相助，我们定能击退曹操。”
关羽道：“陈宫先生所言极是。袁绍势力强大，若是他能出兵，曹操腹背受敌，必败无疑。”
张飞道：“大哥，我看袁绍那家伙靠不住！他胆小怕事，就算我们向他求救，他也未必敢出兵。不如我们与曹操拼了！”
刘备道：“三弟，不可鲁莽！曹操势大，我们与他硬拼，无异于以卵击石。如今，向袁绍求救，是我们唯一的希望。”
于是，刘备派孙乾前往河北，向袁绍求救。孙乾领命，立刻前往河北。
孙乾来到河北，见到了袁绍，向他说明了刘备的处境，请求他出兵相助。
袁绍听完孙乾的话，心中犹豫。他知道，曹操是自己的劲敌，若是刘备能拖住曹操，自己或许能从中渔利。但他又害怕曹操的势力，不敢轻易出兵。
袁绍的谋士田丰道：“主公，曹操率军讨伐刘备，许都空虚。这是我们进攻许都，劫持天子的最佳时机。我们应该立刻出兵，进攻许都，这样一来，曹操腹背受敌，必败无疑。”
袁绍道：“元皓所言极是。但我小儿子袁尚近日生病，我心中十分担忧，实在无心出兵。不如等我儿子病好之后，再出兵相助刘备。”
田丰闻言，心中失望不已。他知道，战机稍纵即逝，若是错过了这个机会，日后再想进攻许都，就难上加难了。
“主公，战机难得啊！”田丰道，“刘备现在急需我们的帮助，若是我们不出兵，刘备必败。等到曹操平定了刘备，回师许都，我们再想进攻，就晚了。还请主公以大局为重，立刻出兵。”
袁绍道：“元皓，你不必多言。我心意已决，等我儿子病好之后，再出兵相助刘备。”
孙乾见状，心中焦急不已，连忙道：“袁公，刘备将军现在处境危急，若是您再不出兵，他恐怕就会被曹贼消灭了。还请袁公三思！”
袁绍道：“孙先生，你回去告诉刘备，就说我知道了。等我儿子病好之后，我定会出兵相助。”
孙乾无奈，只好返回徐州，向刘备复命。
刘备得知袁绍不肯出兵相助，心中彻底绝望。他知道，自己已经走投无路了。
就在这时，曹操的大军已经抵达徐州城外。曹操派人向刘备下战书，要求他立刻投降，否则就率军攻城。
刘备看着战书，心中悲痛不已。他知道，自己已经没有退路了。