京师西郊，皇家军器总局蒸汽机工坊。
巨大的厂房内，热浪滚滚，金属撞击声、蒸汽嘶鸣声、工匠的号子声交织成一片震耳欲聋的工业交响。
数十名赤膊上身的工匠，汗水在古铜色的皮肤上流淌，如同涂抹了一层油光。
他们围拢在一台体型略小于乾元号原型机、但结构更为紧凑精炼的蒸汽机旁，紧张地忙碌着。
这便是沈三针和周墨带领团队，在吴宸轩功率提升三成的死命令下，历经数月、无数次失败后，呕心沥血改良出的第一款实用型蒸汽机——乾元乙型！
“加压！开阀！”沈三针的吼声嘶哑却充满力量，布满老茧的手紧紧攥着一份沾满油污的图纸。
鼓风机发出沉闷的咆哮，炉膛内烈焰升腾。
气压表的指针颤抖着，坚定地攀升到预设压力。
“嗤——！”蒸汽汹涌冲入气缸！
改良过的双动式活塞连杆，在蒸汽的狂暴推动下，爆发出远超原型的强劲往复运动！
巨大的飞轮瞬间被带动，旋转如风，发出低沉而稳定的轰鸣！
没有漏气！
没有卡顿！
澎湃的力量感透过坚实的地面传递到每个人的脚底！
“成了！真的成了！”人群中爆发出压抑已久的狂喜呼喊！
工匠们激动地拥抱、捶打彼此的胸膛，脸上满是油污和泪水。
沈三针紧绷的神经终于松弛，一个踉跄，被眼疾手快的周墨扶住。
周墨眼中也闪烁着兴奋的光芒，但他立刻蹲下身，将耳朵贴近几处关键轴承部位，专注地聆听着内部细微的摩擦声，手指无意识地在虚空中划动，仿佛在计算着更优化的参数。
“沈老！周监造！”一名工部主事激动地捧着记录本，“初步测算，功率提升……确在三成五以上！远超预期！”
沈三针深吸一口气，抹了把脸上的汗水和油污，声音带着难以抑制的颤抖：“快！快禀报陛下！”
养心殿西暖阁。
吴宸轩放下沈三针和周墨联名呈上的奏报，目光扫过那“功率提升三成五”、“运转稳定”、“可驱动小型机械”等字眼，脸上依旧平静无波，唯有指尖在紫檀御案上轻轻敲击的节奏，透露出他内心的波澜。
“宣沈三针、周墨。”声音淡漠。
不多时，风尘仆仆的沈三针和略显拘谨的周墨被引入殿内，躬身行礼。
“做得不错。”吴宸轩的目光首先落在沈三针身上，“工部侍郎衔实至名归。”
随即转向周墨，“升任蒸汽机局正六品主事，专司改良优化。”
“谢陛下天恩！”沈三针激动地叩首。
周墨也连忙躬身：“臣……学生必当竭尽全力！”
“此机，可堪实用？”吴宸轩问得直接。
“回陛下！”沈三针挺直腰板，信心十足，“‘乾元乙型’结构更稳，出力更足，且体积适中！臣敢以项上人头担保，用于矿山抽水、工坊纺纱，绰绰有余！”
“矿山抽水……”吴宸轩的目光转向舆图上的辽东，“辽东抚顺煤矿，井下积水严重，拖累开采？”
“正是！”工部尚书连忙接口，“抚顺矿深井积水，需数百民夫日夜轮班戽水，效率低下，且时有溺毙惨剧！”
“那就送去抚顺。”吴宸轩手指点在辽东的位置，“命矿长赵德全（虚构）亲自监工安装调试！告诉他，此物若能将抽水效率提升三倍，朕赏他顶戴花翎！若安装不力，或效能不达预期……”他声音微冷，“提头来见！”
“臣遵旨！”工部尚书心头一凛，连忙记下。
吴宸轩的手指又移向江南：“松江织造局，新式织机推行如何？”
“回陛下，”工部尚书答道，“新式水力织机已推广百余台，然受限于河流水势，丰枯不均，产能波动甚大。”
“即刻调拨十台‘乾元乙型’至松江织造局！”吴宸轩斩钉截铁，“替换水力，驱动织机！命织造提督冯文焕督造蒸汽动力织坊！半年内，朕要看到松江棉布产量翻番！若有延误或虚报……”他顿了顿，目光扫过工部尚书，“尔等一同担责！”
“臣等领旨！”工部尚书和沈三针齐声应道，额头都渗出了细汗。
“沈三针。”
“臣在！”
“此机虽成，然耗煤几何？维护之费几许？可靠否？寿命几何？”吴宸轩的问题如同连珠炮，直指核心，“朕要的不是昙花一现的奇巧，而是能支撑国用的基石！命你与周墨，即刻带人前往抚顺、松江！亲自督导安装、记录运行数据！详察其效，细究其弊！三个月内，给朕一份详实无比的《蒸汽机实用考》！数据要真，结论要实！若有半分虚饰……”他没有说下去，但那冰冷的眼神足以说明一切。
“臣遵旨！必不负陛下重托！”沈三针和周墨心头沉甸甸的，深知这“实用考”的分量，连忙叩首领命。