第二根手指放下：“其三……”周煜目光深远，望向西南天际，“意在试探星海反应。”
周衍心中一动：“祖父的意思是……”
“你月前悟道异象，引来多方窥探。”周煜声音平缓，却字字清晰，“九幽魔渊、太虚剑宗、天机阁，甚至可能还有其他隐藏更深的势力，都已将目光投向同盟，投向你我周家。此乃危机，亦是机遇。我们正好可借此机会，看看这些势力，对我们的一举一动，会作何反应。”
他看向周衍，眼神意味深长：“你此行，虽隐秘，但未必能完全瞒过有心人的眼睛。若你在‘灰烬回廊’有所发现，或遭遇意外，或许……能引蛇出洞，让某些藏在暗处的存在，露出些许马脚。”
周衍恍然。原来此次任务，不仅是单纯的军事探查，更牵扯到同盟在玄光星域中的战略博弈。祖父所图，远比表面看起来更深。
“孙儿明白了。”周衍肃然道，“此行定当谨慎，既完成任务，亦会留意可能的外部反应。”
“明白便好。”周煜颔首，从袖中取出一物，却是一枚通体纯黑、非金非木、约拇指大小的方形令牌。令牌正面凋刻着一枚简化的星辰，背面则是一个古朴的“隐”字。
“此乃‘隐星令’，是星影堂最高级别的密令信物之一。”周煜将令牌递过，“持此令，在必要时刻，可调动星影堂布置在玄光星域各处的部分‘暗桩’，获取情报、传递消息、甚至请求有限度的支援。此令用途，赵元辰会详细告知于你。非到万不得已，切莫轻用。”
周衍双手接过令牌。入手冰凉，材质奇特，神识探入，只觉一片虚无，仿佛此物本身便是一道暗影。他知道，这枚令牌的分量，甚至可能比父亲的“龙象敕令”更重。因为它代表的，是同盟在阴影中的力量，是那些常年潜伏于敌境、生死一线的密探。
“此外，”周煜又从矮几下方取出一卷以“冰蚕丝”织就的薄绢，展开后，上面绘制着一幅极其复杂的星路图，图中标注了大量密密麻麻的注解与符号，“这是星影堂耗费数十年，秘密绘制的‘玄光星域西南隐秘航道图’。其中标注了七条相对安全、可避开大部分势力常规监控的隐秘航线，以及十二处可临时停靠、补充物资的中转点。你此行的路线，已标注其中。”
他将薄绢推到周衍面前：“此图乃绝密，阅后即焚，记于心中即可。若任务顺利，可按原路返回。若遇变故，或需改变计划，这些隐秘航道与中转点，或许能为你提供额外的选择与生机。”
周衍凝神细观星图。图中标注之详尽，远超他此前所见任何官方星图。许多航线蜿蜒于陨石带、能量乱流、甚至空间裂缝的边缘，险之又险，却巧妙地避开了已知的各势力巡逻区与监控网。而那些中转点，有的伪装成荒芜陨石，有的隐藏在小型星云内部，有的甚至设在某个中立势力的贸易站深处，极其隐蔽。
“此图……价值无可估量。”周衍深吸一口气，将图中信息强行记忆。以他化神圆满的神识强度，过目不忘并非难事，但此图信息量太大，且结构复杂，仍需花费些时间。
“星影堂为此付出的代价，亦无可估量。”周煜声音低沉，“数十年来，因此图而陨落的密探，不下百人。衍儿，你需明白，同盟今日之安宁，并非凭空得来。明处有你曾祖坐镇，有你父亲征战，有你安叔、怡姑等人钻研技艺；暗处，亦有无数如侯隐、如这些无名密探般的修士，在阴影中以性命为赌注，为同盟铺路、预警、周旋。”
周衍默然，心中沉甸甸的。他此前所知所感，多是周家明面上的荣光与责任，对于阴影中的牺牲与付出，所知甚少。此刻，这卷星图、这枚隐星令，让他真切触摸到了同盟的另一面——那是由无数无名者的鲜血与忠诚，构筑的暗夜长城。
“孙儿……定不负这些牺牲。”周衍一字一句道。
周煜看着他郑重的神情，眼中闪过欣慰之色，但旋即隐去，正色道：“记住，此图与隐星令，皆为最后手段。非到生死关头、退路断绝，不得轻易启用。你的首要任务，是完成探查，平安归来。其余一切，皆为此服务。”
“是。”周衍应道。
两人又就任务细节、可能遇到的突发情况、与潜影号的配合等事宜商讨了半个时辰。周煜经验老辣，思虑周详，将许多周衍未曾想到的细节一一指出，并给出了相应的建议与预案。
日影渐西，天边泛起澹澹橘红。
周煜最后提点道：“此行，你有三要。一要稳，无论遇到何种情况，心境不可乱，判断需清醒；二要活，战术需灵活，不可墨守成规，该进则进，当退则退；三要忍，若真发现重大威胁，或遭遇强敌，不可逞一时之勇，当以保存自身、传递情报为第一要务。你是周家第四代的希望，是同盟未来的栋梁，你的安危，关乎甚大。”
“孙儿谨记祖父教诲。”周衍躬身应道。
“去吧。”周煜挥挥手，“去库房领取物资，也去看看你母亲。她……嘴上不说，心里是挂念的。”
周衍再行一礼，转身走向台边。临下石阶前，他回头望去，祖父周煜已重新拿起那枚青色玉简，眉头微蹙，继续处理着似乎永远也处理不完的同盟庶务。夕阳的余晖为他清瘦的身影镀上一层金边，在百丈高台上，显得有些孤独，却又无比坚定。
周衍深吸一口气，迈步走下石阶。
当他行至观星台底部时，忽然心有所感，抬头望去。只见高台之巅，祖父周煜不知何时已放下玉简，正凭栏而立，遥遥望着他。见周衍抬头，周煜微微颔首，摆了摆手，示意他去吧。
周衍心中一暖，亦微微躬身，随即化作一道清光，朝着战营库房方向飞去。
而高台之上，周煜独立晚风中，望着孙儿远去的遁光，良久，低声自语：“雏鹰展翅，当搏击长空。衍儿，周家的未来，同盟的未来，终将落在你们这一代肩上。祖父能做的，便是在你羽翼未丰之前，为你……尽量扫清些前路的荆棘。”
他转身，目光投向西南天际，那里暮云四合，星隐其踪。
“灰烬回廊……净墟残片……星海暗流……”周煜眼中闪过一丝锐芒，“山雨欲来啊。也罢，便让我这老朽，再为儿孙们，争一争这星海气运吧。”
他袖中手指，悄然捏碎了一枚传讯玉符。一道无形的波动，以观星台为中心，悄然扩散开去，没入夜色之中。
那是总执事令，调动星影堂最精锐的“夜枭”小组，在暗中为“潜影号”的此次行动，再添一道保险。
夜幕降临，华灯初上。秩序同盟主城依旧安宁祥和，然而在这安宁之下，针对西南边境那未知威胁的探查之网，已然悄然张开。
三日后，潜影号将如一支暗箭，射向那片充满谜团与危险的灰烬之地。
而周衍，这位周家第四代的佼佼者，将迎来他修道生涯中，第一次真正意义上的独当一面。前路是机缘还是劫难，是磨砺还是深渊，唯有亲历，方见分晓。