歧路古道，鬼花之约
清瘴香驱散了洞窟内的霉味，却压不住墨心与芷遥带回的沉重气息。
“主公，情况确实不妙。”墨心压低声音，脸色凝重，“我与芷遥分头打探，消息相互印证，对我们极为不利。”
林野睁开眼，示意他继续。
墨心快速整理思绪：“第一，前往南荒的两条常规路线都走不通了。一是穿黑风戈壁腹地经狼牙裂谷，近期黑沙暴频发，还冒出几股蚀化沙盗，有元婴后期头领坐镇，专劫修士，下手极狠；二是绕行迷雾沼泽边缘，毒瘴虽弱，但上古禁制活跃、地形多变，还被赤鬼盗盘踞——这伙悍匪的首领赤发鬼修为不明，控制着要道收高额过路费，不从者直接虐杀。”
两条路，一边是凶悍沙盗，一边是地头蛇悍匪，皆是死局。
“万妖谷和养龙池有具体消息吗？”林野追问。
芷遥接口道：“只有些传闻。有老修士闲聊时提过，百年前曾见南荒妖修路过，说养龙池是龙族圣地，非纯血龙族或持信物者不得入，还得过龙血试炼。至于万妖谷，有人说金袍龙修已一统谷内，也有人说派系林立、排斥外人，就算到了南荒，想找到养龙池也难如登天。”
前路愈发渺茫。
“第二，北境动向更糟。”墨心续道，“天霜城已成蚀力魔域，血蚀巨魔在龙墓受创后，正吞噬生灵恢复，麾下蚀化部队已开始扫荡永冻荒原南部；剑宗那边，程无影、沈冰月精锐损失惨重的消息传回中州，宗门震怒，要派更强力量北上‘调查’，实则多半是报复，还想图谋龙墓遗泽；另外，有人在苦水集西南三百里外见过慧闻，说他状态诡异，行踪飘忽，似伤似愈。”
后方追兵未散，新敌又至，压力陡增。
“第三，苦水集内部也不太平。”芷遥补充，“近期多了不少来历不明、气息隐蔽的修士，疑似剑宗、昆仑墟的探子。大型商队不敢北上，通往南荒的走私通道也因沙盗和赤鬼盗断了，可靠的信使渠道不仅贵，还不一定安全。”
坏消息接踵而至，仿佛一张密网将他们困在中央。洞窟内一片沉寂，苏米握紧姐姐的手，眼底阴郁更浓，碧游仙子与四位蓬莱长老也面露忧色。
林野沉默着，手指无意识摩挲腰间古朴戒指。绝境他经历过不少，但这次牵涉到身边人的生死，由不得他莽撞。
“那个葛老，是什么来头？”林野忽然问。
墨心一愣，随即答道：“绰号老烟枪葛三，在苦水集盘踞多年，修为不算顶尖，但消息灵通、人脉复杂，亦正亦邪。早年是游方道士，后来在此落脚，靠倒卖消息、牵线搭桥为生，偶尔接些护送或寻物的活儿，算是此地有点分量的中间人。”
“他方才，似乎对我们格外留意。”林野道。
“没错，尤其多看了主公的戒指两眼。”墨心回忆道。
这戒指里的残魂秘密，连苦寂师叔都讳莫如深，葛三难道知道些什么？或是对上古之物有感应？
“他或许是个突破口。”林野缓缓道，“我们需要确切情报和安全路径。墨心，带五块上品灵石去拜会他，直接问他：我们要去南荒万妖谷，避开沙盗和赤鬼盗，他有没有办法，要什么代价。试探他的口风，也看看他到底知道多少。”
五块上品灵石在北境边缘已是巨款，足够显诚意，也能勾出贪婪。
墨心犹豫：“此人油滑，恐会狮子大开口，甚至心怀不轨。”
“无妨。”林野摆摆手，“我们缺的不是灵石，是时间和生路。见机行事即可。”
“是。”墨心不再多言，揣上灵石转身出了洞窟。
等待格外漫长，洞窟外的喧嚣时远时近，更添烦躁。
约莫半个时辰后，墨心返回，脸色古怪，手中多了一卷陈旧兽皮：“主公，葛老收下了灵石，却给了个匪夷所思的建议。”