殿内脚步匆忙，而后是碗勺碰撞的声音，再然后，淑妃的咳嗽渐渐平缓下来。
不多时，帘子被掀开，婉容示意棠宁进来。
棠宁深吸一口气，走近内殿。
殿内药香氤氲，满是清苦。
淑妃侧靠在铺了软垫的圈椅上，脸色是久病之人特有的苍白。
唯有一双眼睛，温润平和，看过来时并无审视，倒像静湖微澜。
“来了。”
她声音有些虚浮，说完又轻咳两声，用帕子掩了掩唇：“一路辛苦了。”
棠宁依礼问安，垂首立在下首。
她能感觉到淑妃的目光在她身上停留了片刻，像是在打量思索。
“抬起头来。”淑妃说。
棠宁抬眼，正对上淑妃的视线。
她指了指下首的绣墩：“坐吧。在本宫这里，不必太拘束。”
“谢娘娘。”
棠宁坐下，背脊依旧挺直。
淑妃缓缓开口，语气平淡无波：“陛下既将你托付给长春宫，你安心住下便是，外头的事，自有本宫担着，只一点……”
她顿了顿，目光清明地看着棠宁。
“宫里人多眼杂，不比外头自在。你须得谨言慎行，莫要行差踏错。本宫这病体，护得住你一时，未必护得住你一世。”
这话说得直接，甚至有些无情，却反让棠宁心下稍安。
比起虚伪的客套，这样的坦率更显实在。
“奴婢明白。”棠宁低声应道。
淑妃似乎想再说什么，又是一阵压抑的咳嗽袭来。
她偏过头，肩胛骨在单薄的衣衫下微微耸动。
婉容连忙上前拍抚，端了温水伺候她饮下。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着宫女有些惊慌的通报：“娘娘，贵妃娘娘来了！”
淑妃蹙了蹙眉，咳嗽暂歇，脸上泛起一丝病态的潮红。
她看了棠宁一眼，随即对婉容道：“请贵妃娘娘外殿稍候，本宫更衣便来。”
婉容应声出去。
淑妃在宫女的搀扶下起身，走到棠宁面前，低声道：“你且去内室避一避，无论听到什么，莫要出来，莫要出声。”
棠宁心头一紧，点头退入相连的暖阁内室。
帘子落下，隔断了视线，却隔不断声音。
外殿很快响起环佩叮当之声，一道娇亮却不失威仪的女声传来，带着几分亲昵的笑意。
“姐姐这长春宫的药味，真是老远就闻见了，妹妹来探病，没打扰姐姐静养吧？”
“贵妃妹妹有心了。”
淑妃的声音依旧温和，却透着力不从心的虚弱。
“本宫这病反反复复，倒劳你惦记。”
“姐姐说的哪里话。”
柳贵妃笑着坐下，茶盏轻碰的声响传来。
“咱们姐妹一场，自是应该的，说起来，妹妹今日来，倒真有一事想求姐姐。”
内室里，棠宁屏住了呼吸。
“哦？妹妹但说无妨。”淑妃语气不变。