深秋的寒意一日重过一日，庭院的落叶几乎铺满小径，每日清晨都需要仆役费力清扫。侯府的日子看似依旧在按部就班中流逝，但澄明院书房内的空气，却日渐凝肃，如同窗外铅灰色的天空。
韩管事和兰时带回的消息，像是几块零散的拼图，被尹明毓仔细地拼接着。虎口带疤的南城口音男子，新铸的官银，姜氏母子的反常，以及“锦绣坊”苏掌柜那边尚未传回的江南消息。每一条线索都指向一个精心布置的局，却暂时还难以窥见布局者的全貌。
尹明毓并不急躁。她深知，越是复杂的阴谋，越需要耐心去抽丝剥茧。她一面维持着府中表面的平静，一面通过韩管事，继续不动声色地追查着那个神秘男子的下落，以及姜氏儿子所在染坊更深的背景。
这日午后，她正在翻看顾先生送来的田庄秋季收成的初步预估账册，外面忽然传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。是韩管事。他推门进来时，脸上带着一种混合着振奋与紧张的奇特神色。
“少夫人，”他甚至连礼都忘了行，快步走到书案前，声音压得极低，“江南有消息了！不是信，是人！苏掌柜派了他的心腹大掌柜，姓吴，亲自赶来了，人就在‘听雨轩’，说有紧要事必须当面禀报您！”
尹明毓心头一跳，放下账册：“人什么时候到的？可还安稳？”
“今日清晨进的城，直接去了‘听雨轩’。金娘子安排他在后院精舍歇着，极为隐秘，无人知晓。”韩管事语速很快，“吴掌柜说，事情紧急且关系重大，苏掌柜叮嘱他，务必亲见少夫人，呈上实据。”
“备轿，从后门走。”尹明毓当机立断，“你随我同去。兰时，你留下，照常应付，若有人寻我，就说我午后小憩未起。”
“是！”两人齐声应下。
依旧是那顶不起眼的青布小轿，悄无声息地穿过京城午后略显寂寥的街巷，来到“听雨轩”后门。金娘子早已候着，神色凝重地将尹明毓和韩管事引至最深处一间更为僻静的“梅隐”轩。
轩内，一位年约四旬、面容精干、穿着朴素灰绸直裰的男子正焦虑地踱步，见到尹明毓进来，连忙上前深深一揖：“小人‘锦绣坊’吴有材，奉东家之命，叩见少夫人！”
“吴掌柜不必多礼，一路辛苦。请坐。”尹明毓在主位坐下，目光沉静地打量着他。此人眼神清正，虽面带风尘疲惫，但举止沉稳，确像是能担当重任之人。
吴有材却未立刻落座，而是从怀中取出一个用油布和蜡封得严严实实的长条状小包裹，双手奉上：“少夫人，东家命小人星夜兼程，将此物及口信亲手交予您。口信是：永丰坊出内鬼，证据在此，牵连甚广，望少夫人慎处。”
尹明毓接过那包裹，入手微沉。她示意韩管事检查门窗，然后才小心地剥开层层油布和封蜡。里面是几本略显陈旧的账簿册子，还有几封书信，以及一小包用油纸裹着、颜色暗沉的粉末。
她先拿起那包粉末，凑近嗅了嗅，一股极其轻微、难以形容的涩味。“这是……”
“回少夫人，此乃‘乌藤根’研磨的细粉，未经炮制，药性更强。”吴有材沉声道，眼中带着愤怒，“东家接到少夫人提醒后，立刻密令小人的表舅——也就是永丰坊掌管配方的老师傅暗中详查。起初并未发现异常，直到前日，表舅偶然察觉，坊里一个专管药材库的管事李贵，近两月行为鬼祟，且其家中突然阔绰。表舅便留了心，趁其不备，暗中搜查其休憩的工棚，在其床板夹层中发现了这个！”
吴有材指向那包乌藤粉：“同时发现的，还有这几本账册和书信。”他拿起最上面一本账册，翻开指给尹明毓看，“这是李贵私下记的流水账，上面清楚写着，七月初九，收‘京中来客’银五十两；七月廿三，收银三十两；八月初五，收银一百两……总计不下三百两。每次收银，后面都画了个奇怪的符号。”
尹明毓仔细看去，那符号像是个变体的“井”字，中间多了一点。她心中微动，继续翻看。账册后面，还简单记录了一些乌藤粉的用量和添加时间，与“锦绣坊”那批秋色料子的生产时间大致吻合！
“这些书信，”吴有材又拿起那几封信，信纸普通，字迹略显潦草，内容隐晦，但反复出现“照吩咐做”、“尾货处理干净”、“京中自有打点”等字眼，落款处只有一个“金”字。其中一封信里提到：“……秋色料子务必按方添加，分量需准，事后将‘藤渣’于老地方处置，勿留痕迹。”
铁证如山！江南“永丰坊”的内鬼就是这个李贵，他受人指使，在染制“锦绣坊”定购的那批秋色料子时，偷偷加入了破坏性的乌藤粉！而指使他的人，来自京城，且可能与一个“金”字有关。
“这个李贵，现在何处？”尹明毓放下信件，语气冰冷。
“已被表舅设计稳住，暂时软禁在坊内一处隐秘仓房，由绝对可靠的人看守着，对外称其突发急病。”吴有材道，“东家的意思是，此人乃关键人证，如何处置，全凭少夫人定夺。是送官，还是私了，或者……以此为契机，顺藤摸瓜？”
尹明毓沉吟不语。送官，动静太大，容易打草惊蛇，且官场水深，难保不会节外生枝。私了，简单粗暴，但断了追查幕后黑手的线索。顺藤摸瓜……风险最大，却也最可能直捣黄龙。
“李贵可曾吐露，指使他的是何人？那‘京中来客’是何模样？‘金’字代表什么？”她问。
吴有材摇头：“那李贵是个滚刀肉，起初咬死不认，见了这些物证才瘫软下来，但只说是收钱办事，从未见过指使之人的真面目。接头的是一个戴斗笠、声音沙哑的汉子，每次都在城外土地庙，银子也是事先埋好。至于‘金’字，他更说不清，只道信都是事先藏在接头地点的石头下。”