不多时，太监出来：“太后娘娘宣见。”
正殿宽敞，光线却柔和。地上铺着厚厚的猩红地毯，踩上去悄无声息。殿中设着紫檀木罗汉榻，一位白发老妪斜倚在榻上，穿着石青色常服，发髻只簪了支碧玉簪，手中捻着串佛珠。
这便是当今太后，先帝元后，如今的天下最尊贵的女人。
谢莹依着赵嬷嬷教的规矩，行大礼：“民女拜见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音温和，“抬起头，让哀家瞧瞧。”
谢莹抬头，仍垂着眼。
太后看了她半晌，笑了：“好俊的姑娘。那幅《松鹤延年图》，是你画的？”
“是。”
“多大年纪了？”
“十七。”
“十七……”太后捻着佛珠，“哀家十七岁时，还在闺中学绣花呢。你倒好，能画出那样的画了。来，画呈上来。”
两幅画轴被太监小心展开。
《松鹤延年图》在前。青松挺拔，仙鹤翩跹，祥云缭绕。画风端丽，设色雅致，确是贺寿佳品。
太后点点头：“不错。另一幅呢？”
《山居秋暝图》展开的瞬间，太后坐直了身子。
画的是暮秋山居。远山如黛，近水微澜，几间茅屋隐在树丛中，屋顶炊烟袅袅。一人拄杖而立，望着远山，背影萧索，却有说不出的宁静。
殿内静了许久。
太后忽然开口：“这画……有名字吗？”
“回娘娘，叫《山居秋暝》。”
“山居秋暝……”太后喃喃，“空山新雨后，天气晚来秋。明月松间照，清泉石上流……好，好意境。”
她看向谢莹：“这画里的人，是你？”
谢莹摇头：“是民女想象中的山居隐士。”
“隐士……”太后笑了，“哀家年轻时，也曾想做个隐士。可这深宫一进，就是五十年。”
她站起身，走到画前，细细看着那茅屋，那炊烟，那拄杖的背影。许久，轻声道：“这画，哀家留下了。”
谢莹忙道：“这是民女的荣幸。”
“至于这幅《松鹤延年》，”太后回到榻上，“也留下吧。哀家寿辰时，挂出来让她们都看看。”
她顿了顿，忽然问：“你可愿……常进宫来，陪哀家说说话，画会儿画？”
谢莹一怔，下意识看向赵嬷嬷。赵嬷嬷微微摇头。
“回娘娘，”谢莹斟酌着措辞，“民女能得娘娘赏识，是三生有幸。只是……民女年轻识浅，怕言语不当，冲撞了娘娘。”
太后看着她，眼神深邃：“你倒谨慎。也罢，哀家不勉强你。不过……每月初一、十五，你递牌子进宫，陪哀家半日，总可以吧？”
话说到这份上，再推辞就是不识抬举了。谢莹跪下：“民女遵旨。”
“起来吧。”太后摆摆手，“今日你也累了，回去歇着吧。赵嬷嬷——”
侍立在一旁的老嬷嬷应声：“奴婢在。”
“赏。”
赵嬷嬷捧出个锦盘，上头是两锭金元宝，一对翡翠镯子，还有一支赤金点翠步摇。
“民女谢娘娘赏赐。”
从慈宁宫出来，日头已升高。阳光明晃晃地照着宫道，谢莹却觉得脚步发虚，像踩在棉花上。
直到出了神武门，上了马车，她才长长舒了口气，后背全是冷汗。
赵嬷嬷递过水囊：“姑娘今日做得极好。”
“真的吗？”谢莹声音还有些发颤，“太后娘娘……似乎很喜欢那幅《山居秋暝》？”
“何止喜欢。”赵嬷嬷低声道，“老奴在宫里几十年，从未见太后娘娘对一幅画这般上心。姑娘，您这是……入了娘娘的眼了。”
谢莹握紧手中的锦囊，那里头的薄荷叶已被汗水浸湿。
入宫，觐见，赏赐，还有每月两次的进宫陪伴……
这一切来得太快，像梦一样。
马车驶回谢府。尹明毓已在二门等着，见谢莹下车，迎上来：“如何？”
谢莹将经过说了一遍。尹明毓听完，沉默良久。
“伯母，”谢莹不安地问，“我……是不是不该答应每月进宫？”
“你答应得对。”尹明毓拍拍她的手，“太后娘娘既然开口，便不容拒绝。只是……往后你要更谨慎了。”
她看着谢莹：“今日是太后赏识你，明日就可能有人嫉妒你，算计你。深宫似海，你要步步小心。”
“我明白。”
“明白就好。”尹明毓转身，“走，去看看太后赏的东西。那支步摇……恐怕不能戴。”
“为何？”
“太招眼了。”尹明毓淡淡道，“收起来吧。金元宝入库，镯子……给你娘留着。至于每月进宫的事，我会教你该怎么做。”
谢莹跟在尹明毓身后，看着她的背影，心里那点惶恐渐渐散去。
有伯母在，有伯父在，有这个家在。
她不怕。
春风拂过庭院，吹得新叶沙沙作响。
一切都才刚刚开始。