湖广堤坝二次溃决的急报是亥时初送到谢府的。
谢景明刚踏进府门，连朝服都未及换下，宫里来的小太监已候在正厅，脸白如纸，声音发颤：“谢大人，皇上急召，宣您即刻进宫。”
尹明毓正从内室出来，见状脚步一顿。她没多问，只快步上前帮谢景明整了整衣襟，低声道：“雨大，带件披风。”
兰时已取来墨色油绸披风。谢景明接过，看了尹明毓一眼，那眼神里有歉意，也有决然——歉意于这节日的深夜还要让她担忧，决然于该做的事必须去做。
“等我回来。”他只说了这四个字。
马车消失在雨幕中。尹明毓站在廊下，望着空荡荡的巷口，雨丝被风吹进来，打湿了她的裙裾。赵嬷嬷忙上前：“夫人，外头凉。”
“去把莹姐儿叫来。”尹明毓转身回屋，“还有，让谢忠备车，我一会儿要去趟悦己阁。”
谢莹来时，眼睛还带着惺忪睡意，听尹明毓说了原委，顿时清醒了：“伯父他……”
“朝堂上的事，你不必操心。”尹明毓让她坐下，“我叫你来，是有别的事——明日你照常进宫，去慈宁宫请安。若太后问起端阳节的事，你便如实说，但不必提王夫人。若她问起你伯父……”
“我说什么？”
“就说你伯父连日忙于公务，你也不知详情。”尹明毓看着她，“记住，太后不问，你不说。太后若问，就答这些。其余的，一概不知。”
谢莹点头，又忧心道：“可伯父那边……”
“你伯父自有分寸。”尹明毓起身，“回屋歇着吧，明日还要早起。”
送走谢莹，她换了身轻便衣裳，带着兰时和两个护卫，乘马车冒雨赶往悦己阁。
夜已深，街上空无一人，只有车轮碾过积水的声音。雨水敲打车顶，噼啪作响。
悦己阁后院还亮着灯。金娘子显然也没睡，见尹明毓深夜前来，吃了一惊：“夫人，您怎么……”
“云绣坊那批货，出了多少了？”尹明毓打断她，径直往绣房走。
“已经交了三百件，还剩两百件，春娘她们正在赶。”金娘子跟上，“按进度，最迟后日能全交。”
尹明毓走进绣房。春娘、秋穗、云姑果然都在，正围着一件刚完工的绣品检查针脚。见尹明毓来，三人忙起身。
“都坐下。”尹明毓走到绣架前，拿起一件绣品细看。
是件枕套，绣的是“喜鹊登梅”。喜鹊羽毛细腻，梅花层次分明，角落里绣着两个小小的标记——左边是云绣坊的云纹，右边是悦己阁的篆字。
“这标记，”尹明毓指着悦己阁的字样，“绣得太小了。”
云姑怯生生道：“是云绣坊那边要求的，说他们的标记要显眼些……”
“从下一批开始，”尹明毓放下绣品，“悦己阁的标记，要和云绣坊的一样大。他们若问，就说这是咱们的规矩——合作的绣品，双方标记须同等显眼。”
金娘子会意：“夫人是想……”
“既然合作，就要公平。”尹明毓转身，“还有，告诉云绣坊，这五百件交完后，下一批要涨价——每件三两，咱们得二两五。”
“他们会答应吗？”
“他们会答应的。”尹明毓走到窗前，看着外头滂沱的雨，“北边客商催货催得急，除了悦己阁，江南没有第二家能在这么短时间内交出这么大批量的绣品。他们没得选。”
正说着，外头传来急促的敲门声。伙计开门，进来的是云绣坊的管事，姓孙，四十来岁，一身雨水，神色焦急：“谢夫人！可找到您了！”
尹明毓挑眉：“孙管事深夜冒雨前来，可是有事？”
“是……是北边客商那边，催得紧。”孙管事抹了把脸上的雨水，“说端阳节已过，这些应景的绣品若再不送到，就要降价。咱们东家让我来问问，剩下的两百件……能不能明日先交一部分？”
“明日？”尹明毓摇头，“最快也要后日。”
“后日就后日！”孙管事忙道，“但有一事……东家说，这批货送到北边后，客商还想再订一千件，年底前要。您看……”
一千件。金娘子倒抽一口凉气。
尹明毓神色不变：“一千件可以接，但价钱要重新谈。每件三两五，悦己阁得三两。”
孙管事瞪大眼：“这……这涨得也太多了！”
“孙管事，”尹明毓微微一笑，“你可以回去问问你们东家——是嫌价钱高，还是嫌北边的市场大？若是嫌价钱高，咱们可以不合作。若是想占北边的市场……”
她顿了顿：“那就得按我的规矩来。”
孙管事脸上一阵青一阵白，最终咬牙道：“我……我回去禀报东家。”
送走孙管事，金娘子忧心道：“夫人，咱们这样抬价，万一云绣坊翻脸……”
“他们翻不了。”尹明毓重新拿起那件绣品，“你可知北边绣品为何紧俏？因为北方寒冷，绣活费时费力，本地绣娘出活慢。咱们江南的绣品运过去，本就是稀罕物。云绣坊想借咱们打开市场，咱们就借这个机会，把悦己阁的名头打出去。等北边的客商认准了悦己阁的绣品……”
她放下绣品：“到那时，合不合作，就由不得他们了。”
雨声渐小，转为淅淅沥沥。
尹明毓走出绣房，站在廊下。夜风带着雨后的清新，吹散了闷热。
“夫人，”金娘子跟出来，“夜深了，您还是回府歇着吧。这儿有我盯着。”
“不急。”尹明毓望着夜空，“等雨停了再走。”
她在等。等谢景明从宫里回来，等湖广的消息，等这个漫长的雨夜过去。
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宫里的议事一直持续到子时。
乾清宫东暖阁，灯火通明。皇上坐在御案后，脸色阴沉。下首站着几位重臣——户部尚书、工部尚书、兵部尚书，还有谢景明和王侍郎。
谢景明那份奏折摊在御案上，朱批未落。
“谢景明，”皇上开口，声音听不出喜怒，“你奏折里说，湖广堤坝二次溃决，灾民已过万。可朕今日收到湖广巡抚的奏报，却说灾情已控制，灾民已安置。你告诉朕，该信谁的？”
谢景明出列：“皇上，臣的奏报是昨日亥时到的，来自湖广按察使司。巡抚的奏报……不知是何时所写？”
工部尚书出声道：“谢大人这是怀疑巡抚谎报？”
“臣不敢。”谢景明垂首，“臣只是疑惑，堤坝昨日方溃，灾民昨日方生，巡抚如何能在今日便奏称‘灾情已控制’？除非……”
“除非什么？”