“方大人不必多礼。”谢景明扶起他，“进去说话。”
值房里点了灯，却依旧昏暗。桌上堆着厚厚的卷宗，墙上挂着湖广的地图，几处用朱笔圈了出来——都是堤坝溃决的地方。
“灾情到底如何？”谢景明开门见山。
方严苦笑：“比奏报上写的……严重数倍。武昌府下辖三县，堤坝溃了七处，淹没农田四万余亩，冲毁房屋两千余间。灾民……目前统计是一万三千余人，但还有很多人流散在外，无法计数。”
“死伤呢？”
“已确认死亡二百七十四人，失踪……不下五百。”方严声音发涩，“这还只是武昌府的。往下游的汉阳府、黄州府，灾情更重。”
谢景明沉默。
许久，他问：“官仓开了多少？”
“开了三成。”方严叹气，“不是下官不想全开，是……开不了。官仓的钥匙，一半在巡抚衙门，一半在布政使司。巡抚大人说，要等朝廷旨意。布政使大人说……要等巡抚大人点头。”
“所以你们就干等着？”
“下官……下官也在想办法。”方严从案头取出一本册子，“这是下官这几日筹措的粮款，多是本地乡绅捐赠，加上按察使司能动用的存银，拢共……不到一万两。”
一万两，对一万三千灾民来说，简直是杯水车薪。
“江南商会的款，到了吗？”谢景明问。
“到了，十万两，存在武昌府最大的‘汇通钱庄’。可按规矩，这么大笔款项，须有巡抚衙门和布政使司的联署公文，才能支取。”方严摇头，“下官昨日去请示，巡抚大人说……要‘慎重’。”
“好一个慎重。”谢景明起身，“方大人，你随我去一趟巡抚衙门。”
“现在？”
“现在。”
巡抚衙门在城西，气派得多。朱漆大门，石狮守立，檐下挂着“湖广巡抚衙门”的匾额，鎏金大字在暮色里依旧醒目。
门房见是按察使司的人，态度倨傲：“巡抚大人今日身体不适，不见客。”
方严正要说话，谢景明已上前一步，取出腰牌：“京城户部左侍郎谢景明，奉旨办差，要见巡抚大人。”
门房一愣，看了看腰牌，又看了看谢景明，脸色变了变：“大人稍候，小的这就去通报。”
这一通报，就是半个时辰。
天色彻底暗下来时，门房才出来：“巡抚大人有请。”
巡抚姓周，五十来岁，体态微丰，穿着常服坐在花厅里，手里端着杯茶，见谢景明进来，只抬了抬眼：“谢大人远道而来，辛苦了。坐。”
谢景明没坐：“周大人，本官奉旨赈灾，时间紧迫。江南商会的十万两款项，须立即支取用于救灾，请大人出具联署公文。”
周巡抚慢条斯理地喝了口茶：“谢大人莫急。十万两不是小数目，总要……走个程序。况且，这钱是商贾所出，若使用不当，恐惹非议啊。”
“程序？”谢景明看着他，“灾民等米下锅，等药治病，周大人却在这里谈程序？江南商会的款，是朝廷默许的赈灾专款，每一笔支出都会有商会代表监督，何来使用不当之说？”
周巡抚脸色沉了沉：“谢大人，这里是湖广，不是京城。湖广有湖广的规矩。”
“规矩？”谢景明从袖中取出圣旨，“皇上的旨意，就是最大的规矩。周大人若是不愿配合，本官只好……如实上奏了。”
圣旨展开，明黄绢帛，朱红御印。周巡抚脸色一变，起身跪下：“臣……接旨。”
“周大人请起。”谢景明收起圣旨，“公文之事，还请大人即刻办理。明日卯时，本官要见到十万两银子，一分不少地用于救灾。若做不到……”
他顿了顿：“周大人这顶乌纱帽，恐怕就戴不稳了。”
周巡抚额角沁出汗：“下官……遵命。”
从巡抚衙门出来，已是戌时。夜空无星，只有一弯残月，冷冷地挂在天边。
方严跟在谢景明身后，低声道：“谢大人，您这样……怕是彻底得罪周巡抚了。”
“得罪便得罪。”谢景明脚步不停，“方大人，你明日一早，带人去官仓，把剩下的七成粮食全调出来。若有人阻拦，就说是我谢景明的命令。出了事，我担着。”
“可……”
“没有可是。”谢景明停下脚步，看着他，“方大人，你为官多年，该知道什么是对，什么是错。灾民在挨饿，堤坝在溃决，咱们在这儿多耽搁一刻，就多死一个人。这个责任，你担得起吗？”
方严看着谢景明沉静的眼，那眼里有不容置疑的决然。良久，他深深一揖：“下官……明白了。明日一早，下官亲自去开仓。”
“好。”谢景明点头，“还有一事——堤坝为何二次溃决？修堤的款项、材料、人工，都要彻查。这件事，交给你。”
“下官定当查个水落石出。”
回到驿馆，已是亥时。
谢景明简单用了些饭菜，便坐在灯下看方严提供的卷宗。堤坝修筑的记录、款项拨付的凭证、材料采购的清单……一页页，一条条，他看得仔细。
窗外传来隐约的哭声，是灾民在哀悼死去的亲人。那声音断断续续，在寂静的夜里格外清晰。
他放下卷宗，走到窗边。
远处有星星点点的火光，是灾民露宿时燃起的篝火。近处驿馆的灯笼在风里摇晃，光影摇曳。
这条路，很难。
但再难，也要走下去。
因为身后，是万千灾民期盼的眼。
也因为……家里有人在等他回去。
他想起尹明毓送他出门时的眼神，平静，坚定，含着不舍，却无半分犹疑。
有她在，家就在。
有家在，路就不孤单。
深吸一口气，他回到案前，重新拿起卷宗。
夜还长。
而黎明，终会到来。