七月初十，大朝会。
太和殿内，文武百官肃立。谢景明出列时，满殿的目光都聚了过来——谁都知道，今日工部要变天了。
“臣，工部侍郎谢景明，有本启奏。”他声音清朗，在空旷的大殿里回响，“臣奉旨清查工部积弊，历时三月，现已查实：原尚书郑远贪墨银两逾十万，其党羽工部右侍郎周延、员外郎李敬等七人，或知情不报，或参与分赃，或借工程之便中饱私囊，证据确凿，请陛下圣裁。”
奏折递上去，内侍展开。皇帝看着那一行行触目惊心的数字，脸色越来越沉。
周延站在队列中，面色如常，可袖中的手已紧握成拳。他没想到谢景明动作这么快，更没想到那些账册烧了大半，还能查出这么多。
“周卿，”皇帝抬起眼，“谢卿所奏，你有何话说？”
周延出列，躬身道：“陛下，臣冤枉。谢侍郎年轻气盛，为显政绩，不惜罗织罪名，污蔑同僚。臣在工部二十年，兢兢业业，天地可鉴。”
“罗织罪名？”谢景明转身看他，“那锦云记地窖里的账册，孙掌柜的供词，也是罗织？”
“孙掌柜受刑不过，自然什么都说。”周延冷笑，“至于账册……工部每年经手工程数百，账目繁杂，有疏漏在所难免。谢侍郎拿些陈年旧账做文章，怕是别有用心。”
“好一个‘疏漏’。”谢景明从袖中取出一本册子，“那请问周侍郎，永昌十四年修东郊河道，预算五万两，实际支出八万两，多出的三万两去了哪儿？永昌十五年建西山行宫，木料以次充好，差价两万两又去了哪儿？这些，也是疏漏？”
周延脸色微变。这些事他做得隐蔽，谢景明怎么查到的？
“还有，”谢景明步步紧逼，“三日前，锦云记孙掌柜之子孙小七在刑部招供，说他父亲每月都会送一笔‘月敬’到周府后门。此事，周侍郎又作何解释？”
“血口喷人！”周延声音尖厉起来，“谢景明，你为排除异己，竟连这种下作手段都用上了！谁不知你夫人借推行新政之名，在庄子里收买人心，图谋不轨？如今又来构陷老夫，是何居心？”
这话一出，殿内哗然。把内眷扯进来，就是撕破脸了。
“周延！”谢景明眼神骤冷，“朝堂议事，你牵扯内眷，是何道理？”
“道理？”周延豁出去了，“老夫今日就要问问陛下，问问满朝文武——谢尹氏一介女流，借皇后娘娘之势，插手农事，收拢庄户，其心可诛！谢景明纵妻妄为，借清查之名排除异己，其行可鄙！陛下，此等佞臣，不可留啊！”
他扑通跪下，老泪纵横：“老臣为官二十载，没有功劳也有苦劳。今日遭此构陷，唯求陛下明察，还老臣清白！”
殿内死寂。
皇帝看着跪在地上的周延，又看看站得笔直的谢景明，沉默良久。
“谢卿，”他终于开口，“周卿所言，你可有话说？”
“臣只有一句话。”谢景明撩袍跪下，“陛下命臣清查工部，臣便查。查到的，一五一十上奏。至于周侍郎所言内眷之事……臣妻奉娘娘之命推行农事新章，三个庄子增产四成，庄户衣食渐足，此乃实情。周侍郎若觉不妥，可请娘娘裁断。”
把球踢给了皇后。周延脸色一僵。
皇帝揉了揉眉心：“工部之事，交由三司会审。周延……暂免侍郎之职，归家待查。谢景明，你继续主持清查，但有进展，即刻报朕。”
“臣遵旨。”
“退朝。”
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消息传到谢府时，尹明毓正在准备农事学堂的结业礼。听说周延被免职，她松了口气，但听到“三司会审”，又蹙起眉头。
“三司会审，要审多久？”
“少则一月，多则半年。”谢景明脱下官服，“周延在朝中根基深，他的门生故旧不会坐视不管。这场仗，还没打完。”
“那王氏那边……”
“杨树庄传来消息，她这几日倒还安分，只是常去庄子里的祠堂，一待就是半天。”谢景明顿了顿，“王老汉说，祠堂里供着她娘家祖先的牌位。”
娘家祖先？尹明毓心里一动。王氏的娘家……似乎也是江南世家，只是这些年没落了。
“她娘家可还有人在朝为官？”
“有个远房侄子，在礼部做个主事，不成气候。”谢景明摇头，“倒是她有个妹妹，嫁给了扬州盐商，颇有家财。”
盐商……江南……尹明毓忽然想起一个人——沈嬷嬷。嫡姐的乳母，也是江南人。
“夫君，”她轻声道，“我想去趟杨树庄。”
“现在？”
“嗯。”尹明毓点头，“王氏在祠堂一待半天，定有事。我去看看，也许……能问出些什么。”
谢景明看着她：“我陪你去。”
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杨树庄在京城西郊二十里，马车走了近一个时辰。庄子比桃溪庄小些，但收拾得整齐，正值盛夏，田里的庄稼绿油油的，长势喜人。
王老汉在庄口等着，见他们来，忙迎上来：“侯爷，夫人，三太太在祠堂里，已经待了两个时辰了。”
“带我们去看看。”
祠堂在庄子最东头，是个小小的院落。推开院门，里头静悄悄的。王氏跪在祠堂里，面前供着七八个牌位，香炉里插着三炷香，已经燃了大半。
听见脚步声，她回过头，看见尹明毓和谢景明，愣了愣，却没起身。
“三婶。”尹明毓走进祠堂。
王氏转过头，继续看着那些牌位：“你们来了。”
“三婶在看什么？”
“看我王家的列祖列宗。”王氏声音平静，“我王家曾是江南望族，诗书传家，出过三位进士，五位举人。可到了我父亲这一代，家道中落……为了重振家业，我嫁入谢家，以为能帮衬娘家……”
她苦笑：“可我错了。谢家门第太高，我一个庶子媳妇，说不上话。娘家那边，哥哥不成器，弟弟又早逝……这些年，王家一日不如一日。我着急啊，急得夜里睡不着……”
所以她听了郑远的挑拨，害死嫡姐，想让自己娘家的侄女嫁进来，好借谢家的势，重振王家。
尹明毓听明白了。可怜之人必有可恨之处，可恨之人也必有可怜之处。
“三婶，”她轻声道，“您可知道，您那位远嫁扬州的妹妹，前些日子来京城了。”
王氏猛地转过头：“什么？”
“沈嬷嬷，您还记得吗？大小姐的乳母。”尹明毓看着她，“她随江南织造府进京献礼，在皇后寿宴上，我见到了她。”
王氏脸色变了：“她……她说了什么？”
“她说，大小姐当年病得蹊跷。”尹明毓一字一句，“还说，大小姐病重时曾说过‘水里有东西’。”
祠堂里静得可怕。香炉里的香燃尽了，最后一缕青烟袅袅升起，消散在空气里。
王氏浑身颤抖起来，许久，才哑声道：“她……她果然知道。”
“知道什么？”
“知道当年……我给明华下药的事。”王氏闭上眼，“有一次，她撞见了。我没杀她，是因为……因为她手里有我把柄。”
“什么把柄？”
“我妹妹……我妹妹在扬州，和盐枭有牵连。”王氏声音发颤，“沈嬷嬷的娘家也在扬州，不知怎么知道了这事，写信告诉了她。她拿着那封信，说若她出事，信就会送到官府……”
原来如此。所以沈嬷嬷能活下来，不是因为王氏心软，是因为互相拿捏着把柄。