当秋风吹过西安城高大的城墙的时候，带来几许凉意。陕西按察司衙门内，一封封公文在案牍间传递，其中一封不起眼的密信，经由陕西按察副使陈奇瑜心腹之手，悄然离开了省城，一路向北。
三天后，这封信落在了延安知府赵彦的书桌上。
信纸泛黄，字迹端正，内容却让赵彦如坐针毡：
“……陈公奉抚台（孙传庭）密令，将于九月巡视陕北各府，专察税赋征收及地方治安情状。公言：‘陕北近年多闻自治之论，尤以新家峁为甚。彼等聚民百万，拥兵自守，纳赋几何？实情若何？此等势力，若实心向化，可羁縻用之；若包藏祸心，宜早除之，免成巨患。’陈公此行，望君早作预备，勿令有失。切切。”
落款是“友生顿首”，但赵彦一眼认出，这是他在省城那位“同年”的笔迹。
“陈奇瑜……”赵彦喃喃念出这个名字，手心渗出冷汗。
周师爷在一旁侍立，见主人神色不对，凑近看了几眼信文，也是脸色发白：“府尊，陈按察……可是出了名的铁面。崇祯四年他在延绥巡抚任上，弹劾贪污、整顿军务，罢黜官吏数十人，连总兵都敢参。他若来查税赋……”
“岂止税赋！”赵彦将信纸拍在桌上，“他这是冲着新家峁来的！孙抚台让他查‘自治势力’，首当其冲就是新家峁！”
他在书房里急促踱步，像困在笼中的野兽：“新家峁那边，咱们做的那些账目……去年加征，咱们上报足额完成，实则一半是新家峁‘捐输’，另一半是虚报减免。陈奇瑜何等精明，稍一核对粮册、抽查州县，就能看出破绽！”
周师爷的声音有些发颤：“若查出实情，欺瞒朝廷、私通地方势力……这可是抄家流放的重罪啊！”
赵彦何尝不知？他今年五十有二，在这个知府位置上已坐足四年，本指望再熬一任便能调回京中，哪怕当个闲职也好。可若此事败露，别说乌纱帽，就是项上人头也难保。
“必须稳住陈奇瑜。”他咬紧牙关，“但此人清正刚直，寻常金银财帛，他看都不会看。崇祯四年他罢官，就是因为弹劾上官贪腐，反被诬陷。如今被重新起用，更是爱惜羽毛……”
“府尊，”周师爷压低声音，“或许……可以请新家峁那边想办法。他们既然有办法帮咱们完成税赋，或许也有办法应对陈按察。”
赵彦眼睛一亮。对啊，新家峁那帮人，心思活络，手段高明，或许真有办法。
他立即铺开信纸，提笔疾书，将陈奇瑜即将巡视的消息详细告知，最后写道：“陈公清正，不好俗物。然彼既来，必查实情。若事泄，你我皆危。望速谋良策，共度此关。”
信写完，用火漆封好，叫来心腹管家：“连夜送往新家峁，亲手交给李盟主。记住，此事绝密，若有泄露，提头来见！”
“是！”管家揣好信，匆匆离去。
新家峁议事堂的灯火，亮到深夜。
李健坐在长桌一端，左右坐着顾炎武、黄宗羲、方以智、侯方域、杨文远、李定国、钱小满等核心成员。桌上摊开着赵彦的密信，众人面色凝重。
“陈奇瑜……我听过此人。”
方以智门路广，对朝廷主要人物了如指掌，“他是山西保德州人，万历四十四年进士。此人善谋略，崇祯四年任延绥巡抚时，设计诱杀流寇首领‘点灯子’赵胜，又整顿边军，颇有名声。后因弹劾上官贪腐，反被诬陷罢官。今年被重新起用，任陕西按察副使，专司监察。”
顾炎武捋须道：“清正之官，乱世难得。只是这样的人，眼里揉不得沙子。若他认定新家峁是‘地方割据’，恐怕不会轻易放过。”
郑老汉性子急，拍案道：“怕他作甚！咱们一不造反，二不劫掠，安安分分种地做工，他还能把咱们都抓了？再说了，咱们有上万民兵，真逼急了……”
“郑老慎言。”李健抬手制止，“陈奇瑜此来，代表的是朝廷。咱们若与他硬碰硬，就是公然造反。到那时，孙传庭调集边军来剿，咱们就算能胜，也要元气大伤——别忘了，北边还有蒙古，东边还有流寇，四面受敌，绝非善策。”
“那怎么办？躲着不见？”郑老汉嘟囔。
“躲是躲不过的。”李健摇头，“他既是来查‘自治势力’，咱们就是首要目标。必须正面应对，而且要让他满意而归——至少，不能让他回去说咱们的坏话。”
他站起身，走到墙边挂着的陕西地图前，手指划过延安府的位置：“我分析陈奇瑜此人，有几个特点。”
众人凝神倾听。
“第一，他重实绩。虽是清官，但不迂腐。当年在延绥，他剿匪用计，整顿务实，可见他注重实际效果。若咱们能让他看到实实在在的政绩——地方安定、民生改善、税赋缴纳——他或许会网开一面。”
“第二，他好名声。清官往往爱惜羽毛，不愿与‘贿赂’‘勾结’这些字眼沾边。所以直接送钱送物，可能适得其反。”
“第三，他有抱负。被罢官后重新起用，他定然想有所作为。咱们若让他觉得，新家峁不是威胁，而是可以帮助他实现抱负的助力，或许可以争取他为‘同道’。”
李健转过身，目光扫过众人：“所以，咱们的策略不能是简单的行贿或对抗，而要‘投其所好’。让他看到他想看到的，听到他想听到的，最后得出结论——新家峁不是问题，而是解决问题的答案。”
顾炎武眼中露出赞许之色：“盟主此言，深得‘因势利导’之要。只是具体该如何做？”
李健回到座位，开始部署：“咱们分几步走。”
“第一步，展示政绩。陈奇瑜来后，请他全面视察——农田、工坊、学堂、医馆、市集，让他亲眼看到新家峁的繁荣安定，看到百姓的精神面貌。耳听为虚，眼见为实。”
“第二步，表达忠诚。在言谈间、在文书里，反复强调新家峁‘心向朝廷’‘保境安民’‘自救救人’，绝无二心。甚至可以准备一份‘效忠书’，让他带回去。”
“第三步，给予‘实惠’但不留把柄。比如，以‘支援边军、拱卫朝廷’的名义，捐赠一批军械粮草，由他转交孙传庭。或者，承诺帮助安置陕北流民，解决他的实际难题——这都是政绩。”
“第四步，舆论准备。提前在延安府士绅、商贾、甚至普通百姓中散布对新家峁的正面评价。陈奇瑜微服私访时，让他听到的都是好话。”
他顿了顿，总结道：“核心只有一句话：让陈奇瑜觉得，动新家峁不如用新家峁。剿灭咱们，陕北必乱；安抚咱们，陕北可安。他是个聪明人，会算这笔账。”
众人听完，纷纷点头。这套方案确实比硬碰硬或简单行贿高明得多。
“现在分头准备。”李健开始安排，“顾先生、黄先生负责文书，准备一份详细汇报，列清新家峁五年来安置流民、开垦荒地、缴纳赋税、协助治安的各项数据，务必翔实可信。方先生、杨先生整理工坊、学堂的成果，准备展示。钱小满核算咱们能承受的‘捐赠’上限。李定国、高杰整顿军容，准备一场小规模操演——但要强调是‘民团’，不是军队。”
“还有，”他补充道，“派人去延安府，请赵知府配合。让他安排几个‘恰巧’的场合，比如士绅请愿、百姓感恩之类的戏码。演戏要演全套。”
命令下达，新家峁这台精密的机器再次高速运转。
陈奇瑜是从西安出发的。他只带了两个书吏、四名护卫，轻车简从，一路向北。
这位按察副使年过五十，身材清瘦，面容严肃，一双眼睛锐利如鹰。他骑在马上，看着沿途景象：越往北走，越是荒凉。许多村庄十室九空，田地荒芜，偶见人影也是面有菜色、衣衫褴褛。
“民生凋敝啊。”他心中叹息。
途中，他听到了不少关于新家峁的传闻。
有商贾说：“新家峁那边可繁华了，市集上什么都有，价格还公道。”
有流民说：“听说新家峁收留难民，分田分地，咱也想去。”
也有士绅私下议论：“那李健倒是个人物，把一片荒地盘活了。”
褒贬不一，但总体上，正面评价居多。
陈奇瑜抵达延安府。赵彦率官员出城迎接，场面恭敬但简朴——这是按陈奇瑜喜好特意安排的。
接风宴设在府衙后堂，只有四菜一汤：一碟腊肉、一尾鲜鱼、两样时蔬、一盆羊肉汤。酒是本地土酿，味道一般。
陈奇瑜微微点头。他就怕地方官铺张浪费，看来赵彦还算懂事。
宴后，陈奇瑜屏退左右，只留赵彦一人。他开门见山：“赵知府，本官此来，主要为两事：一查税赋，二察民情。特别是那个新家峁，听说势力颇大，你细细说来。”
赵彦早有准备，从容不迫地汇报。他重点强调几点：
第一，新家峁虽自治，但“心向王化”。五年来，安置流民十余万，开垦荒地百万亩，使原本饥民遍地的区域恢复生机。
第二，按时纳粮缴饷。去年大旱，许多州县颗粒无收，但新家峁仍“捐输”粮食五万石，助府库完成征收。
第三，协助治安。去年流寇刘文秀部三万余人欲攻延安府城，新家峁派出三千民兵助守，击退贼军，斩首千余。
第四，推广农工之技。新家峁的水车、新式农具、高产作物种子，已惠及周边数县，提高了整个陕北的抗灾能力。
“总而言之一句话，”赵彦总结，“若无新家峁，延安府恐早已沦为贼巢。他们不是问题，而是帮咱们解决问题的。”
陈奇瑜听着，脸上看不出表情，只是手指轻敲桌面：“耳听为虚，眼见为实。本官要去新家峁看看。”
“下官陪同……”
“不必。”陈奇瑜摆手，“你公务繁忙，派个向导即可。本官要自己看，自己听。”
这是要微服私访了。赵彦心中打鼓，但只能应允：“下官遵命。不过……新家峁那边沟壑纵横，道路复杂，下官派个熟悉地形的衙役为大人引路。”
“可。”陈奇瑜点头。
陈奇瑜扮作游历书生，带着扮作书童的书吏，在向导带领下，悄然进入新家峁地界。
他没有直接去核心区，而是在边缘的市集、村落转悠。
第一站是位于黄河渡口的“集贤镇”。这是新家峁与山西贸易的重要枢纽，市集规模不小。
陈奇瑜走在青石板铺就的街道上，两旁店铺林立：布庄、粮店、铁器铺、杂货行、茶楼、客栈……人来人往，甚是热闹。他注意到，这里的行人大多衣着整洁，面色红润，与沿途所见饥民判若两人。
他走进一家布庄，掌柜是个四十多岁的汉子，正在整理货架。
“掌柜的，这布怎么卖？”陈奇瑜拿起一匹细棉布。
“客官好眼力！”掌柜笑着迎上来，“这是咱们新家峁自产的‘峁布’，用的黄河棉，32支纱，一尺十五文。”
“价比松江布如何？”
“松江细布一尺要二十文以上，咱们便宜三成，质量却不差！”掌柜扯开一匹布，“您摸摸这手感，再看看这密度——经纬匀称，染色均匀，洗三次不褪色！”
陈奇瑜确实懂布。他摸了摸，又对着光看，暗自点头：这布质量确实不错，价格也公道。
“生意好吗？”
“托李盟主的福，好着呢！”掌柜话匣子打开，“咱们这儿税轻，十一税！外头加征三成，咱们没加。生产成本低，卖得就便宜。不光本地人买，山西、河南的商人都来进货。”
“税轻？官府能答应？”
“咱们这是新家峁，李盟主说了算。”掌柜压低声音，“李盟主仁义，说百姓日子苦，宁可官府那边他想法子，也不加咱们的税。听说去年为了完成朝廷的税赋，他自己掏腰包补了不少……”
陈奇瑜心中一动。这与他从赵彦那里听到的互相印证。
离开布庄，他来到市集中心的粮市。这里更热闹，几十个摊位排开，小麦、玉米、小米、豆类，堆得小山一样。价格牌明码标价：小麦一石八钱，玉米一石六钱，小米一石七钱……
这个价格，在当今的陕西，堪称低廉。西安城的小麦已涨到一石二两，还是有价无市。
陈奇瑜问一个卖玉米的老农：“老人家，这玉米是新家峁产的？”
“那可不！”老农自豪地拍着金黄的玉米棒子，“咱们新家峁的玉米，一亩能打三石！比麦子多一倍！李盟主从南边弄来的种子，手把手教咱们种。您瞅瞅这棒子，多饱满！”
“收成好，税重吗？”
“税？”老农笑了，“十一税！一百斤交十斤。外头那些佃户，交完地租交官税，一百斤剩不下三十斤。咱们这儿，九十斤都是自己的！你说，谁不拼命种地？”
陈奇瑜默然。大明田赋名义上是三十税一，但加上各种加派、耗羡、胥吏盘剥，实际往往超过五成。新家峁的十一税，确实轻得惊人。
他又问了几个人，回答大同小异：税轻，粮多，日子有奔头。
下午，陈奇瑜来到一个村庄。正是秋收时节，田里一片金黄。他看见一群人围着一台奇怪的机器——那是新家峁改良的“玉米脱粒机”，两个人摇动手柄，玉米棒子进去，玉米粒就哗哗流出来，比手工快十倍。
“这东西好！”一个农妇边干活边笑，“往年一家人脱粒要忙半个月，现在两天就完事！”
陈奇瑜仔细观察那机器：结构简单，但设计巧妙，齿轮、曲柄、筛网配合默契。他虽是文官，但曾经也有幸读过《天工开物》，看得出这机器的价值。
“这是谁造的？”
“韩小铁师傅！”农妇脱口而出，“他是咱们新家峁的能人，水车、纺车、脱粒机，都是他带着徒弟造的。李盟主说了，谁有本事改进农具，重赏！”
陈奇瑜记住了“韩小铁”这个名字。
傍晚，他住进集贤镇的“悦来客栈”。客栈干净整洁，被褥都是新洗的，还有一股淡淡的皂角香味。最让他惊讶的是，客栈免费提供开水——一个大铜壶摆在柜台上，客人随意取用。
“掌柜的，这开水……”
“李盟主定的规矩。”掌柜笑道，“说喝生水容易得病，喝开水能防病。咱们客栈、饭馆、茶馆，都得备开水，免费供应。起初大伙儿嫌麻烦，后来发现真管用——拉肚子的少了，看病抓药的钱都省了！”
陈奇瑜心中又是一动。他读过医书，知道“沸水可杀秽气”，但从未见哪个地方将此作为公共卫生措施推行。这李健，想得倒是周到。
晚上，书吏整理白天的见闻，感慨道：“大人，此地……真不像大明其他地方。百姓有活干，有饭吃，有盼头。那些工坊、农具，许多省城都没有。”
陈奇瑜没有回答，只是望着窗外的灯火。这一天的所见所闻，冲击着他几十年的认知。
作为官员，他见过太多地方：要么民不聊生，饿殍遍野；要么豪强横行，百姓如奴。而这里，秩序井然，生机勃勃，仿佛乱世中的一片桃源。
但他心中的疑虑并未完全消除：如此强大的自治势力，真的会安分守己吗？今日不反，明日呢？后日呢？
所以陈奇瑜亮明身份，正式拜访新家峁议事堂。
李健率核心成员在堂前迎接。礼仪周到，但不过分卑微——陈奇瑜注意到，这些人行礼时腰板挺直，眼神清澈，没有寻常地方豪强见官时的谄媚或畏惧。
会谈在议事堂的会议室举行。房间简洁明亮，长桌旁摆着靠背椅——这种椅子在大明还不常见，坐起来却比跪坐舒服得多。
陈奇瑜单刀直入：“李盟主，新家峁自治五载，拥民百万，兵甲万余，俨然国中之国。朝廷对此，岂能安心？”
这话尖锐如刀。在场许多人脸色微变，郑老汉更是握紧了拳头。