崇祯九年，北京城笼罩在年关将近的忙碌与肃杀之中。户部大堂内，炭火熊熊却驱不散刺骨的寒意。
户部尚书侯恂面色凝重地翻阅着一叠厚厚的账册，手指在纸页上无意识地敲击，每一声都像是敲在心上。
“两淮盐课，积亏二百三十八万七千五百两。”侍郎王鳌永的声音低沉而疲惫，“这是崇祯六年以前的旧欠。六年至今，新欠尚未完全统计，但估计……不少于二百万。”
账册上的数字触目惊心。淮盐课税，自天启五年的七十万两，如滚雪球般逐年加增：崇祯三年一百二十一万，四年一百三十万，六年一百五十六万，到八年已达二百万两。这些数字背后，是盐商日益沉重的负担，是盐户日渐艰难的生计，也是大明财政日益枯竭的写照。
“各巡盐御史的呈报都在这儿了。”王鳌永将另一叠文书推上前，“扬州御史周堪赓报：盐商逃亡二十七家，欠课八十四万两；淮安御史金光辰报：盐场灶户逃亡过半，年产不及往年六成；浙江御史……”
“够了。”侯恂抬手制止，闭上眼睛揉了揉太阳穴。他在这个位置上已经三年，三年前接任时国库尚存银八十万两，如今……他不敢细算。
“陛下那里，总要有个交代。”他睁开眼，眼中布满血丝，“拟个条陈吧：一，严追旧欠，命各巡盐御史限三月内完解；二，拖欠官员，按《大明律》‘钱粮考成’条例议处；三……暂停崇祯十年加征。”
最后一句，他说得异常艰难。辽东、剿饷、练饷，三饷加征已成定例，每年近两千万两的额外支出，全靠这些加征。暂停？谈何容易。
王鳌永苦笑：“大人，杨嗣昌那边编了十张网……正催着明年剿饷的银子呢。陕西、河南等地战事吃紧，洪承畴、孙传庭的奏报您也看了，士兵欠饷已逾三月，再不拨银，恐生兵变。”
沉默在堂中蔓延。窗外飘起细雪，落在庭院枯枝上，簌簌作响。
良久，侯恂叹道：“那就……加征照旧，但准予盐商以粮抵课。如今北方粮价腾贵，一石米值银二两，若准他们运粮至边镇充饷，按市价折算盐课，或可两便。”
这是饮鸩止渴，他知道。盐商运粮，必然抬高粮价，苦的还是百姓。可不如此，眼前的关就过不去。
条陈拟好，用加急奏本送往宫中。侯恂望着侍郎离去的背影，心中涌起一阵无力感。这个户部尚书，他越来越当不下去了。
同一时刻，千里之外的盛京，却是另一番景象。
皇宫崇政殿内，炭火烧得正旺，将初冬的寒意完全隔绝在外。皇太极端坐御案后，面前摊开一份新拟的官制章程。范文程、宁完我、鲍承先三位汉臣分坐两侧，恭候垂询。
“汉军旗扩为四旗，每旗设牛录章京十八人，固山额真一人，梅勒章京二人，甲喇章京四人。”皇太极缓缓念出章程要点，“然旗色仍按满洲八旗之例，分正黄、镶黄、正白、镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝八色。”
范文程躬身解释：“陛下，如此安排有三利：其一，汉军扩编，可收更多汉人降卒，壮大兵力；其二，沿用八旗色号，示满汉一体，消弭隔阂；其三，内部仍按满洲制度管理，不致生乱。”
“人选呢？”皇太极问。
“正黄旗固山额真，拟以马光远充任。此人原为明军参将，松锦之战降我，作战勇猛，且通汉文，可掌文书。”宁完我递上一份名录，“镶黄旗，宜用石廷柱。其父石国柱原为明千总，天命年间归附，乃我朝老臣……”
皇太极细细听着，不时点头。这份名单显然经过精心斟酌：既有早年归附的汉军老将，也有新近投降的明军军官；既有辽东本地汉人，也有关内投诚者。平衡之道，深谙其中。
“孔有德、耿仲明、尚可喜三人，”他突然问道，“如何安置？”
殿内气氛微凝。这三位原为明军将领，崇祯四年率部投金，带来红衣大炮等重要军械，功劳卓着。但他们是自成体系的“天佑兵”“天助兵”，与汉军旗不同。
鲍承先谨慎答道：“三人仍领本部兵马，封爵赐府，厚加赏赉。至于是否编入汉军旗……臣以为，宜缓图之。”
皇太极明白其中顾虑。这三人兵力强盛，若强行改编，恐生变故。不如维持现状，以恩宠笼络。
“准。”他提起朱笔，在章程上批了个“可”字，又道：“传旨：腊月廿五，大政殿设宴，汉军四旗固山额真以上将领，皆与宴。朕要亲自颁赐冠服、印信。”
这是莫大的荣耀。范文程等连忙领旨，心中暗叹皇太极手段高明——既给了实权，又给了面子，汉军将领怎能不效死力？
议完此事，皇太极走到殿侧悬挂的巨幅地图前，手指划过山海关、宁远、锦州，最终停在蓟镇一带。
“崇祯九年快过完了。”他似在自语，又似在询问，“明朝那边，有什么动静？”
范文程回禀：“据细作报，崇祯帝正为两淮盐课亏空大发雷霆，已下旨严追。陕西方面，洪承畴与李自成在庆阳一带对峙，互有胜负。河南、湖广，流寇依然猖獗。”
“李健呢？”皇太极突然问出这个名字。
殿内再次安静。这个名字，在最近半年里出现的频率越来越高。
宁完我斟酌词句，“李健在边境挖掘壕沟防线，据说有效遏制了蒙古骑兵。鄂尔多斯部南下抢粮，在其防线前损兵折将，无功而返。”
皇太极眼中闪过一丝异色：“壕沟？什么样的壕沟？”
鲍承先取出一卷草图——这是细作冒死绘制的简图。图上，纵横交错的沟壑形成网络，配合土墙、哨塔，构成完整防御体系。
“宽一丈，深六尺，沟底埋刺。”鲍承先解释，“关键处设吊桥，守军藏于沟后土墙中。骑兵冲至沟前，要么急停被惯性甩出，要么坠沟。沟后守军以弓弩、火铳射击，骑兵完全被动。”
皇太极凝视草图良久，忽然笑了：“有意思。这个李健，不只是个武夫。”
腊月二十，紫禁城武英殿。
关于新家峁的赏赐问题，已经争论了整整三天。今天，崇祯皇帝终于召集内阁、兵部、吏部主要官员，要做最后决断。
温体仁率先开口：“李健于崇祯八年冬，击退蒙古四万骑入侵，斩首万余，保全边民十数万。此乃不世之功，当重赏以励天下。”
他顿了顿，补充道：“何况如今北境又不宁，建虏虎视，正需此等良将戍边。厚加赏赉，可收其心。”
兵部尚书张凤翼却持异议：“大人所言固然有理。然李健此人，来历不明，拥兵自重，不听宣调。去岁击退蒙古后，朝廷传递消息，要求其入京述职，他竟以‘边情紧急’推脱。此等行径，岂是忠臣所为？”
他看向崇祯：“陛下，臣非妒贤嫉能。然观史册，边将坐大，终成藩镇之祸。安禄山、史思明前车之鉴，不可不防。”
吏部尚书田唯嘉接口：“且李健部下，多流寇降卒。李定国原为陕北地区的泥腿子，如今却被安排为统帅。高杰乃李自成叛将，反复无常。曹文诏及曹变蛟虽为官军出身，然其已不接受朝廷委派，此二人便不受节制。还有贺人龙等人皆不听宣召。如此一群虎狼之辈聚于一处，若再予厚赏，恐尾大不掉。”
崇祯坐在御座上，面无表情地听着。手指在扶手上轻轻敲击，这是他思考时的习惯动作。
李健……这个名字在他心头萦绕已久。崇祯八年那场大捷的奏报，他读了不下十遍。以不足五万之军队，骑兵满打满算才一万人。
居然击退四万多蒙古铁骑，斩首一万二千级，俘获战马等物资不计其数。这样的战绩，自万历年以来未曾有过。
他该高兴，大明还有如此良将。可他又不安，因为这个良将，不完全属于大明，所以一直以来对此事耿耿于怀。
“杨嗣昌，”他突然开口，“你怎么看？”
这位新任总督陕西三边军务的杨嗣昌，近日因剿贼方略被召回京述职。此刻被点名，他整理衣冠，出列奏道：
“陛下，臣在陕西，闻其事甚详。李健此人，确有过人之处：垦荒屯田，两年开垦荒地五十万亩，安置流民数十万；编练新军，且重视火器，自铸火炮火铳，战力不俗。”
他话锋一转：“然其治下，自设官吏，自征赋税，自铸钱币，俨然国中之国。”
崇祯的眉头皱了起来。这些情况，他大多都知道。
“更可虑者，”杨嗣昌压低声音，“地处河套，西接甘肃，东连宣大，北控蒙古，南瞰关中。若此人真有异心，西可联合流寇，东可呼应建虏，届时……”
他没有说下去，但意思已经明白。
殿内陷入沉默。炭火噼啪，更漏滴答，时间在犹豫中流逝。
最终，崇祯缓缓开口：“功是功，过是过。击退外侮，保境安民，此功当赏。然不听调遣，自专跋扈，此过当诫。”
他顿了顿，做出决断：“李健原任指挥同知，从三品。晋为都督佥事，正二品，仍掌军务。赏银千两，帛百匹，以示嘉勉。”
这个封赏，可谓极其微妙。都督佥事是二品高官，听起来尊荣无比，但这是个虚衔，没有实际增加任何权力。赏银千两，对个人是厚赏，但对一支数万人的军队，不过是杯水车薪。
温体仁还想争辩：“陛下，如此赏赐，恐难服众……”
“够了。”崇祯打断他，“其余诸将：李定国授参将，曹变蛟、曹文诏叔侄授游击，高杰、贺人龙授都司。另，顾炎武、方以智、黄宗羲、侯方域等文士，既在李健幕中，可授相应官职，令其尽心辅佐。”
他站起身，目光扫过群臣：“此事就此定议。旨意腊月发出，年前送达。”
言毕，拂袖退朝。
群臣面面相觑，都知道皇帝这是“既想用，又要防”的矛盾心理体现。可这样的赏赐，真能收服李健之心吗？
无人敢问。
腊月十一，新家峁下起了今冬最大的一场雪。
雪花如鹅毛般纷纷扬扬，一夜之间将堡寨、田野、山川装点成银白世界。清晨，李健推开书房窗户，寒气扑面而来，却带着雪后特有的清新。
“爹爹！看雪！”
一个清脆的童声在院中响起。四岁的李承平裹着厚厚的棉袄，像个小球般在雪地里蹦跳，试图接住飘落的雪花。
比他小一会儿的妹妹李安宁，则被奶娘抱着站在廊下，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地望着漫天飞雪。
李健嘴角泛起笑意，正想下楼陪孩子玩，却见苏婉儿从厢房出来，手中拿着一件玄色大氅。
“这么冷的天，开窗作甚？”她轻声责备，将大氅披在李健肩上，“昨儿夜里咳嗽了半宿，今天还敢吹风。”
语气埋怨，动作却轻柔。李健握住妻子的手，发现她指尖冰凉。
“你又早起熬药了？”他皱眉。
苏婉儿笑了笑，不着痕迹地抽回手：“宋先生开的方子，说连服七日便好。药已温在灶上，待会儿用了早饭再喝。”
两人并肩站在窗前，看着院中嬉戏的孩子。李承平已经堆起一个小雪人，正到处找石子做眼睛。李安宁在奶娘怀里挣扎，非要下地去玩。
“平儿性子越来越野了。”苏婉儿叹道，“前日跟着武师傅学拳，把陪练的小厮打得鼻青脸肿。昨日又溜去工匠坊，差点被铁水烫着。”
语气担忧，眼中却带着骄傲。李健知道，妻子嘴上埋怨，心里其实高兴儿子有这般胆魄。
“男孩子，野些好。”他揽住妻子的肩，“这世道，温文尔雅活不下去。”
苏婉儿靠在他肩上，沉默片刻，忽然轻声问：“朝廷的封赏……快到了吧？”
李健眼神微凝。消息是三天前传来的，通过特殊的渠道。他没想到朝廷的决议这么快就泄露出来——或者说，是有人故意泄露给他。
“腊月发出，年前能到。”他淡淡道，“一个二品虚衔，千两白银。”
苏婉儿抬起头，眼中闪过复杂情绪：“他们……终究是防着你。”
“正常。”李健反而笑了，“我若在崇祯位置上，也会这么做。拥兵数万，不听调遣，自设官府，自铸钱币——哪一条都是死罪。能给个二品虚衔，已经算是格外开恩了。”
“可你保的是大明的边境，救的是大明的百姓！”
“在皇帝眼里，边境和百姓是他的，但我这个守边之人，不一定非得是他的。”李健看得透彻，“这就是帝王心术：既要你卖命，又怕你坐大。”
院中，李承平终于堆好了雪人，兴奋地朝父母挥手：“爹爹！娘！看我的大将军！”
那雪人确实有几分将军模样：头顶插着两根树枝做雉翎，腰间插着一把木剑，甚至用煤灰画出了盔甲纹路。
李健笑着点头，心中却涌起一阵感慨。儿子眼中的“大将军”，是威风凛凛、保家卫国的英雄。可他这个现实中的“大将军”，却在朝廷的猜忌、同僚的嫉妒、敌人的虎视中，如履薄冰。
“爹爹，”李承平跑过来，仰着小脸问，“刘师傅说，你打败了蒙古人，是大英雄。那朝廷会不会给你封个大官？像戏文里那样，封侯拜相？”
童言无忌，却问到了要害。
李健蹲下身，拂去儿子肩头的雪：“平儿记住，做英雄不是为了封官。是为了让更多孩子能像你一样，在雪地里堆雪人，而不是在战火中逃命。”
李承平似懂非懂地点点头，又跑回雪地去了。
苏婉儿轻声道：“你说得对。我们在这里所做的一切，本就不是为了朝廷的封赏。”
正说着，亲兵队长匆匆入院，在廊下躬身：“大人，李定国将军、顾先生求见，说有紧急军情。”
李健神色一肃：“请他们到议事厅。”
议事厅内，炭火烧得正旺。李定国、顾炎武、方以智、黄宗羲等人已等候多时。见李健进来，众人起身行礼。
“坐。”李健直奔主题，“什么军情？”