崇祯十年十一月二十日，陕北，保安县一处荒废的土堡。
寒风卷着雪粒，从破损的窗棂灌进屋内。马守应裹着一件抢来的破旧羊皮袄，蜷缩在角落的草堆上，盯着面前那堆快要熄灭的篝火发呆。
屋里还有十几个人，都是他的亲信将领。刘三刀肩膀上缠着渗血的绷带，张七腿上中了一箭，拄着拐杖，王五倒是完好无损——这家伙跑得最快。李虎坐在离马守应最近的位置，这个落第秀才出身的谋士，此刻眉头紧锁，在火光的映照下，脸色更显苍白。
他们已经在这里躲了十天。从河套溃退后，十四万大军只剩三万多人跟着逃回来，其余的不是战死、被俘，就是溃散逃亡。粮草辎重丢了个干净，连马守应的帅旗都在逃跑时丢了。
“大帅，得拿个主意了。”刘三刀打破了沉默，“弟兄们又冷又饿，再这么下去，不用官军来剿，自己就得散伙。”
马守应抬起布满血丝的眼睛：“官军……洪承畴到哪儿了？”
探子赶紧回话：“禀大帅，洪总督的主力还在潼关，但孙传庭的三万人已经从西安北上，前锋已经到了延安府。听说……听说孙传庭放出话来，要在一个月内剿灭咱们。”
屋里响起一阵压抑的抽气声。孙传庭，这个名字在陕西的义军里，比洪承畴更可怕。洪承畴老谋深算，但用兵谨慎；孙传庭却是雷厉风行，打仗不要命，手下秦兵更是凶悍。
李虎苦笑：“大帅，如今咱们是四面楚歌。”
老回回马守应没说话，从怀里摸出半块硬得像石头的饼子，掰了一小块放进嘴里，慢慢地嚼。饼子是荞麦面掺了麸皮做的，又苦又涩，但他吃得很仔细，仿佛在品尝什么珍馐美味。
众人看着他，都不敢出声。大家都知道，大帅在做一个决定，一个可能关系到所有人命运的决定。
终于，马守应咽下最后一口饼子，喝了口凉水，缓缓开口：“你们说，咱们为啥造反？”
众人一愣。为啥造反？这还用说吗？活不下去了呗。天灾，人祸，官府逼税，地主夺田，不造反等着饿死？
“活不下去了，反了。”马守应接着说，“反了十年，杀了多少人，死了多少弟兄？可咱们活下来了吗？咱们让跟着咱们的百姓活下来了吗？”
他站起来，走到窗前。窗外是陕北荒凉的山塬，光秃秃的，在冬日里更显凄惶。
“这次打河套，我本来想着，河套富，有粮食，打下来，弟兄们能过个冬天，百姓也能有条活路。可结果呢？”
他转身，看着众人，“咱们死了三万多人，被抓了四万多，逃散的更是不计其数。河套那边，听说阵亡的守军才一千多人。”
他顿了顿，声音嘶哑：“一千多对三万多。这仗，咱们输得不冤。河套的兵，是真的能打；河套的官，是真的给百姓活路。河套的各方面，不是咱们能想象的。咱们呢？咱们除了抢，还会什么？”
李虎低声说：“大帅，您不能这么说。咱们也是被逼的……”
“被逼的，就可以去逼别人？”
马守应打断他，“咱们在庆阳屠城，杀了两万多百姓。河套军俘虏了咱们四万人，一个没杀，还给饭吃，给伤治，想种地的分地，想回家的给路费。”
他走回火堆旁，坐下：“我马守应这辈子，杀人放火，坏事做尽。但临了，我想明白了：这么打下去，咱们赢不了。就算打下几个城池，抢点粮食，可百姓恨咱们，官军剿咱们，到头来还是死路一条。”
“那大帅的意思是……”张七试探着问。
“散伙。”马守应吐出两个字。
屋里死一般寂静。
“散……散伙？”刘三刀不敢相信，“大帅，咱们还有三万多弟兄……”
“就是有三万多弟兄，我才要散伙。”马守应说，“跟着我，只有死路一条。散了，各自逃命，或许还有活路。愿意回家的，发点盘缠；愿意投别人的，我不拦着；愿意跟我走的……”
他看了眼众人：“我打算去投其他义军队伍。”
“投其他人？！”王五叫起来，“那些家伙跟咱们一直不对付！”
“是不对付。”马守应点头，“但他们现在势头正盛，手底下还有很多人。最重要的是，人家比咱们会经营——听说占了城池，不随便杀人，还开仓放粮，招募流民垦荒。”
李虎眼睛一亮：“大帅是想……”
“学。”马守应说，“咱们打打杀杀十年，越打人越少，越打路越窄。人家能成事，必有过人之处。我去投，学怎么经营地盘，怎么收拢民心。等学到了，咱们再出来，或许……或许真能干成点事。”
他看向众人：“你们愿意跟我的，咱们一起去。不愿意的，各奔前程。金银还有一点，大家分了，也算兄弟一场。”
屋里沉默了很久。
最后，刘三刀第一个跪下：“大帅去哪儿，我去哪儿！”
张七拄着拐杖，也单膝跪地：“我跟大帅！”
王五犹豫了一下，也跪下了。
李虎深深一揖：“某家也愿追随大帅，鞠躬尽瘁。”
其他人纷纷表态，有愿意跟的，有想回家的，有想投别人的。马守应一一应允，把剩下的金银分给要走的。
三天后，这支曾纵横陕北十年的义军，正式解散。马守应带着八千愿意跟随的老部下，悄悄南下。剩下的两万多人，或回乡，或投其他义军，或隐姓埋名，消失在茫茫黄土高原。
而这一切，远在河套的李健还一无所知。他正忙着处理战后事宜，安置俘虏，抚恤伤亡，总结经验。
但他很快就会知道——因为孙传庭的奏报，正在快马加鞭送往北京。
十二月初三，北京，紫禁城。
天还没亮，崇祯皇帝已经坐在乾清宫的御案前批阅奏章。这是他的习惯，每天四更起床，五更上朝，退朝后继续处理政务，经常忙到深夜。登基十年，日日如此。
太监轻手轻脚地添了灯油，换了热茶。殿内静悄悄的，只有翻动纸张的沙沙声。
突然，殿外传来急促的脚步声。
“皇上！六百里加急！陕西军报！”司礼监太监王承恩几乎是冲进来的，手里捧着一个贴着三根羽毛的漆盒——这是最紧急的军情标志。
崇祯手一抖，笔尖在奏章上划出一道墨痕。他最近听到的军报，没一个好消息：襄阳告急，辽东又请饷……每次看到加急军报，他的心都要揪一下。
“呈上来。”
王承恩打开漆盒，取出奏章。崇祯接过，展开，快速浏览。
看着看着，他的手开始颤抖。不是恐惧，是激动。
“好……好……好！”
他连说三个好字，猛地站起来，“河套大捷！李健率军击溃马守应十四万贼寇，毙伤三万八千，俘虏四万二千！贼首马守应溃逃，余部星散！”
王承恩也激动了：“皇上，这是……这是近年来少有的大捷啊！”
崇祯在殿内来回踱步，脸上泛起病态的红晕：“李健……李健……朕记得他。为什么又是他？为什么？”
“皇上，李健在......”
王承恩提醒，“在经营河套，垦荒屯田，编练新军，河套五府粮税年年足额上缴，还安置了几十万流民。”
“对对对！”崇祯想起来了，“是个能臣！能臣啊！以寡击众，以弱胜强，此乃国朝栋梁！奈何......”
他坐回御案，提笔就想写封赏的旨意，但笔悬在半空，又停住了。
封赏什么？怎么封？李健已经是正二品总督，加兵部尚书衔，再往上，就是大学士，入阁了。可他还不到三十，资历够吗？朝中那些老臣会同意吗？李健会同意吗？
还有，河套大捷固然可喜，但会不会让李健尾大不掉？河套现在兵精粮足，若李健有异心……
崇祯的眉头又皱了起来。这就是皇帝，永远在猜疑，永远在权衡。
王承恩伺候崇祯多年，一看皇上的表情，就知道他在想什么。
他小心翼翼地说：“皇上，李健此功，确应重赏，以激励天下将士。至于如何封赏……不如明日朝议，听听阁臣们的意见？”
崇祯点点头：“有理。传旨，明日加开大朝，在京四品以上官员皆需到场，议河套大捷封赏事宜。”
“遵旨。”
十二月初四，皇极殿。
这是崇祯登基以来，少有的一次喜庆朝会。大臣们穿着朝服，按品级站列，脸上都带着笑容——至少表面上是。
崇祯坐在龙椅上，难得地露出笑容：“众卿，陕西六百里加急，河套总督李健，率军击溃马守应部十四万贼寇，斩获甚众。此乃国朝近年来剿寇的少有大捷，诸卿以为，当如何封赏？”
殿内顿时热闹起来。
首辅第一个出列。他今年六十岁，须发花白，但精神矍铄，一双眼睛总是半眯着，仿佛永远在算计什么。
“皇上，李健此功，确应重赏。臣以为，可加太子少保衔，赏银五千两，荫一子入国子监。”
太子少保是从一品荣誉衔，听起来很高，但无实权。赏银五千两，对普通官员是巨款，但对李健这样的封疆大吏，不算什么。荫一子入国子监，更是虚的——国子监现在就是个养闲人的地方。
兵部尚书张凤翼出列反驳：“阁老，此赏太轻！李健以寡击众，保河套安宁，解陕西之危，功莫大焉。臣以为，当加兵部尚书实职，总督陕西、山西、河南军务，赐尚方宝剑，便宜行事！”
殿内一片哗然。这封赏就重了——总督三省军务，那权力就太大了。
首辅不急不缓：“张尚书，李健才多少岁，资历尚浅。且河套军力已强，若再总督三省军务，恐非国家之福。”
这话说得隐晦，但所有人都听懂了：功高震主，尾大不掉。
礼部尚书姜逢元出列打圆场：“皇上，臣有一折中之策：加李健太子太保衔，实授兵部右侍郎，仍总督河套，赐蟒袍玉带，赏银万两。如此，既显皇恩浩荡，又不至权力过重。”
崇祯听着，心中也在权衡。
这时，一个意想不到的人站了出来——司礼监掌印太监曹化淳。
按理说，太监不得干政，但曹化淳是崇祯最信任的太监之一，经常参与机密。
“皇上，奴婢愚见，李健此功，确应重赏。但奴婢听闻，河套此战，所用火器精良，战术新奇，似有高人指点。不如……不如派一钦差，前往河套犒军，顺便看看河套虚实，再定封赏不迟。”
这话更毒。表面上说派人犒军，实际是去调查——查李健的底细，查河套的实力，查有没有什么“不妥”之处。
崇祯心中一动。是啊，河套军怎么突然这么能打？火器从哪来的？李健为什么刚打完蒙古，反手又打败流寇？这些，都得弄清楚。
“曹伴伴所言有理。”崇祯点头，“传旨：赏李健银八千两，赐蟒袍一袭。另，着兵部右侍郎侯恂为钦差，即日前往河套犒军，考察军务民情，回京详奏。”
“皇上圣明！”众臣齐呼。
一场封赏，变成了一场调查。这就是大明的官场，永远在算计，永远在猜疑。
但圣旨还是以六百里加急的速度，送往河套。同时送去的，还有兵部的一封密信，要求李健详细汇报此战经过，特别是火器来源、兵力编成、粮饷开支等敏感信息。
河套大捷的消息，像冬日的寒风，迅速吹遍了大江南北。
关外，盛京（沈阳）。
皇太极坐在崇政殿的龙椅上，听着范文程的汇报。
“河套大捷？”皇太极眯起眼睛，“李健……怎么又是他？”
“正是。”范文程躬身道，“据细作报，此战李健以八万军，击溃马守应十四万众，毙伤俘虏近八万，自身伤亡仅四千余。所用火器精良，战术新奇，绝非寻常明军可比。”
皇太极沉默良久，缓缓道：“大明，还有能人。”
他站起来，走到殿内悬挂的地图前，手指划过河套的位置：“河套……水草丰美，盛产良马，若再得此地，可养十万铁骑。可惜，豪格轻敌大意，河套落入李健之手。”
“皇上，李健虽能，但明廷猜忌必深。”范文程说，“此番大捷，明廷非但不会重用，反而会提防。咱们或可……”
“或可什么？”皇太极回头。
“或可派人暗中接触。”范文程压低声音，“李健若对明廷失望，或许……”
皇太极摇摇头：“现在还早。先看看，再看看。传令细作，加紧打探河套虚实，特别是火器工坊的情况。”
“嗻！”
漠南蒙古，土默特部。
巴特尔从河套归来，带回大捷的消息。他的父亲、土默特部首领俄木布召集各部首领议事。
“河套军大胜，斩获甚众。”俄木布说，“李总督派人传话，感谢我部骑兵助战，送来粮食一千石，茶叶五百斤，布匹三百匹作为酬谢。”
各部首领议论纷纷。有的说该继续跟河套交好，有的说该保持距离，以免得罪大明朝廷。
最后，俄木布拍板：“河套离咱们近，大明朝廷离咱们远。李总督是个实在人，说话算话，给东西也大方。咱们继续交好，互市照常，必要时还可出兵相助——当然，要收酬劳。”
草原上的部落，现实得很。谁给好处，就跟谁好。
中原，各路义军。
李自成听到消息后，哈哈大笑：“马守应那个莽夫，碰钉子了吧！十四万人还打不过，丢人！”
谋士顾君恩说：“闯王，河套军能打，对咱们未必是坏事。至少，老回回他们牵制了官军兵力，让咱们更轻松。”
李自成点头：“也是。不过，这个李健……有机会，我想见见。”
张献忠反应更直接：“娘的，马守应真废物！十四万人，给老子，早把河套打下来了！不过也好，他败了，他的人马，老子可以收编了。”
他立刻派人去陕北，收拢马守应的溃兵。
罗汝才、革里眼、闯塌天等各部义军，反应不一，但都有一个共识：河套不好惹，以后绕着走。