“那是你们方法不对！”
熊文灿摆手，“要晓之以理，动之以情，诱之以利。本督在湖广招抚张献忠，不就是成功范例？”
他说的“成功范例”，此刻正在谷城疯狂扩军。但熊文灿选择性地忽视了这一点。
次月，熊文灿发布《招抚令》：所有流寇，只要放下武器，一律免罪；愿回乡者，发给路费；愿种地者，分给荒地；愿当兵者，编入官军。
此令一出，陕西哗然。不少小股流寇头目动心了——转战多年，颠沛流离，谁不想过安稳日子？短短一月，就有十多股、总计两万余人前来归降。
熊文灿大喜，上奏朝廷：“陕西流寇，望风归顺，剿寇大业，指日可成！”
崇祯闻奏，龙颜大悦，赏银万两，加太子少保衔。朝中主抚派更是弹冠相庆，温体仁称赞熊文灿“不战而屈人之兵，真国士也”。
但主战派官员忧心忡忡。兵科给事中章正宸上疏直言：“熊文灿所抚，皆乌合之众，贼酋未降一兵。此乃养虎遗患，他日必成大祸！”
这话很快应验。
一支归降的流寇部队在泾阳闹饷，杀死知县，重新造反。熊文灿派兵镇压，却发现这些“归顺”的流寇，领了安家费、分了田地后，兵器根本没上缴，一声号令就能重新拉出队伍。
更糟的是，李自成趁此机会，派人与各股流寇秘密联络。
商洛山深处，李自成大营。刘宗敏带进一个风尘仆仆的汉子：“闯王，这是‘草上飞’张七的人。”
那汉子跪地：“李闯王，我家张头领让小人传话：熊文灿那老儿，给粮给地，咱们照单全收。但兵器不交，人马不散，随时听候闯王号令！”
李自成笑了：“张七是个明白人。你回去告诉他，好好‘归顺’，多吃朝廷几天饭，打了这么多年仗，好好享受享受。等时机到了，我一声令下，咱们里应外合，陕西就是咱们的了！”
类似的消息，从陕西各地传来。几乎所有“归顺”的流寇，都在暗中与李自成保持联系。他们领朝廷的饷，种朝廷的地，养的却是自己的兵。
熊文灿对此一无所知，或者说，他选择视而不见。因为他要的是政绩，是“流寇归顺”的数字，至于这些人是真降假降，不重要——在他任内不反就行。
崇祯十二年春，这场抚局闹剧达到高潮。
三月，李自成突然派人送信给熊文灿，表示愿意“归顺”。信中言辞恳切，自称“误入歧途”，愿“解甲归田”。
熊文灿狂喜，连夜上奏：“巨寇李自成幡然悔悟，乞降天朝！此乃皇上德化所致，臣不敢居功！”
北京城沸腾了。连李自成都降了，剿寇大业岂不完成？太庙战神再次来到大明列祖列宗牌位前，崇祯在太庙祭告列祖列宗还愿之后，下旨封李自成为“西安副将”，赏银五千两。
但李自成提出的条件很古怪：一，他的部队要驻扎在商洛山，美其名曰“防止其他流寇滋扰”；二，粮饷要直接拨付给他本人，由他分配；三，朝廷不得派员监督。
稍有常识的人都看得出，这是假降。但熊文灿全部答应——他要的是“李自成归顺”这个名头，至于实质，管他呢！
四月，李自成“受抚”。熊文灿亲自到商州主持受降仪式。那天，李自成只带十八骑出山，白衣素服，跪地请罪。
熊文灿扶起他，当众宣布：“李将军迷途知返，实乃国家之福！”
仪式后，熊文灿拉着李自成的手，语重心长：“李将军，好生安顿部众，莫负皇恩啊。”
李自成恭顺答道：“督师放心，末将定当洗心革面，报效朝廷。”
二人相视而笑，各怀鬼胎。
回到商洛山，众将围上来。刘宗敏笑呵呵的道：“闯王，真降了？”
“降？”李自成大笑，“老子这是领皇粮，养私兵！”
他脸色一正，“不过，戏要做足。传令下去：该领的饷银，一两不能少；该分的田地，一亩不能让。但训练不能停，兵器要藏好。等咱们羽翼丰满了……”
他没说下去，但众将都懂。
就这样，在熊文灿的自欺欺人中，李自成完成了最重要的原始积累。
他麾下兵力从出山时的八千，迅速膨胀到三万，而且装备精良，粮草充足。
而这一切，孙传庭在诏狱中通过杨国柱的消息，知道得一清二楚。他在墙壁上愤然写下：“养寇自重，国之大害！熊文灿，千古罪人！”
但他不知道，更大的祸患还在后面。
崇祯十三年秋，商洛山中的李自成，终于等到了他期盼已久的时机。
九月，清军第三次入塞的消息传来——虽然规模不如去年，但仍牵制了明军大量兵力。更重要的是，熊文灿因“招抚有功”，被调回北京任兵部尚书，接替他的是庸才丁启睿。
“时机到了。”李自成在大帐中召集众将，眼中燃烧着野心的火焰，“熊文滚了，丁启睿是个废物，洪承畴在辽东，孙传庭在牢里。现在，整个陕西，还有谁能挡咱们？！”
刘宗敏摩拳擦掌：“闯王，怎么打？”
“先取西安！”李自成走到地图前，“西安是西北根本，拿下西安，整个陕西就是咱们的！然后东出潼关，席卷中原！”
他环视众将：“不过，在此之前，咱们得先把那些‘归顺’的兄弟叫回来。传令各寨：十月初一，商州会盟，共举大事！”
这道密令通过早已铺设好的网络，迅速传遍陕西。那些在熊文灿抚局下“归顺”的流寇头目，闻讯纷纷响应。
十月初一，商州城外，黑压压聚集了数十股人马，旗号杂乱，但人数惊人——粗算不下八万。李自成站在临时搭建的高台上，看着台下如林的刀枪，心中豪情万丈。
“弟兄们！”他振臂高呼，“朝廷无道，官吏贪腐，百姓活不下去！咱们造反，不是为当强盗，是为给天下穷苦人找条活路！”
台下山呼海啸：“愿随闯王！”
“好！”李自成拔出佩刀，“今日，咱们就打出商洛山，取西安，夺天下！但有三个规矩，谁犯谁死！”
他逐条道来：“一，不杀穷苦百姓，只杀贪官污吏；二，不抢平民财物，只取官府钱粮；三，不淫妇女，不毁庄稼。咱们是义军，不是流寇！”
这“三大纪律”迅速传遍全军。与张献忠的残忍嗜杀不同，李自成要走的是“民心”路线。他要让百姓知道，闯王的队伍，是来救他们的。
十月十五，李自成率十万大军（实际五万，号称十万）出商洛山，直扑西安。
消息传到西安时，陕西巡抚丁启睿正在府衙听戏。听到“李自成反了”，他手中茶杯“啪”地掉在地上。
“多……多少人？”
“号称十万，实际……怕也有五六万。”探子声音发颤。
丁启睿腿一软，瘫在椅子上。西安守军只有两万，且多年未战，如何抵挡？
“快！快向朝廷求援！向洪督师求援！向……”他忽然想起什么，“孙传庭！孙传庭还在诏狱！快上疏，请皇上释放孙传庭，让他来陕西！”
但已经来不及了。李自成进军神速，十月二十就兵临西安城下。
守城的还是孙传庭当年的老部下，总兵左光宁。此人勇猛有余，谋略不足。面对李自成的围攻，他决定出城野战——这是孙传庭最反对的战法，流寇擅长野战，官军应该据城消耗我，再寻机作战。
十月二十二，西安城外。左光先率一万五千人列阵，李自成则派出老营精锐对阵。
战斗从一开始就呈一边倒。李自成的部队经过一年休整，装备精良，士气高昂；而明军欠饷半年，军心涣散。
更致命的是，李自成采取了新战术——不正面硬拼，而是用骑兵两翼包抄，步兵中央诱敌。
左光先果然中计，率军猛冲中央，结果陷入重围。苦战两个时辰，明军溃败，左光先战死，一万五千人伤亡殆尽。
西安城门就此洞开。李自成入城时，下令：“不杀降卒，不掠百姓，只取府库。”
出山第一波操作，所以这道命令被严格执行——闯王要树立威信，就不能像张献忠那样烧杀抢掠。
西安的陷落，震动了整个大明。这是第一座落入流寇手中的省会城市，而且是以如此迅速的方式。
消息传到北京，崇祯在乾清宫里暴跳如雷：“丁启睿误国！熊文灿误国！杨嗣昌误国！”
他一口气骂了十几个人，最后颓然坐下。他在空白处写下几个大字：
“国事已不可为。诸臣误朕！”
然后，他整理了一下的衣服，挺直腰杆，一步一步走了出去。
阳光刺眼，他望向西方——那里是陕西，如今已落入李自成之手。
而此刻的李自成，正在西安称“奉天倡义大元帅”，设官建制，开科取士。他的下一个目标，是东出潼关，逐鹿中原。
洪承畴在辽东，看着陕西送来的战报，眉头紧锁。他知道，大明朝真正的危机，不在关外，而在国内。但他能做什么呢？他手上的关宁军，是用来防清军的，不能轻动。
三个良帅，一个刚进牢笼，已难挽狂澜；一个手握重兵，却只能坐视。还有个卢阎王，已转进河套！而那个他们曾经压制住的对手，已经成长为庞然巨物。
崇祯十二年到十五年，这三年时间，是大明朝最后的机会窗口。如果孙传庭不被下狱，如果熊文灿不搞抚局，如果李自成得不到喘息之机……历史或许会改写。
但历史没有如果。当李自成打开西安城门的那一刻，大明朝的丧钟，已经敲响。而真正致命的一击，将在几年后，在北京城下完成。
这一切的起点，或许可以追溯到崇祯十一年那场清军入塞——它打断了剿寇进程，造成了权力真空，给了李自成们最宝贵的发育时间。
皇太极在盛京听到李自成破西安的消息时，对范文程笑道：“看来，不用咱们动手，明朝自己就要完了。咱们准备好，等他们两败俱伤时，去收渔翁之利。”
而遥远的河套，李健看着各方情报，在日记中写下：“崇祯十二年二月，明失其鹿，天下共逐之。然最终得鹿者，恐非闯、献，亦非大明。”
他望向东南方向，那里是北京，是正在崩塌的帝国中心。
风雨欲来，大厦将倾。而真正决定天下归属的博弈，才刚刚开始。