崇祯十二年五月的河套，空气中弥漫着一种躁动——不是兵戈将起的紧张，而是春耕夏忙、百业待兴的那种蓬勃的躁动。
清晨，归化府西三十里的小王庄，村口老槐树下聚满了人。男女老少，个个伸长脖子，盯着刚贴出来的布告。村长王老栓——一个满脸褶子像老树皮、眼神却精亮的老汉——正指着布告一字一句地念：
“……为激发生产热情，奖励勤劳能干，自即日起推行‘超产奖励制’。具体办法如下……”
人群嗡嗡地议论开了。
“啥叫‘超产奖励’？”扛着锄头的李大壮嗓门最大。
王老栓清清嗓子，继续念：“以村为单位，根据过去三年平均亩产，设定本年度‘基准产量’。秋收后，若某户实际产量超过基准，超产部分，农户可多分两成！”
“嗡——”这下炸锅了。
“多分两成？真的假的？”
“那要是俺家地伺候得好，多打五斗粮，就能多得……一斗？”
“算得没错！”王老栓咧开缺牙的嘴笑，“还不止呢！布告说了，各村产量最高的三户，授予‘丰产模范’称号，减免三成税赋！”
人群彻底沸腾了。减免三成税赋，那可不是小数目！
“王村长，这基准咋定？可不能定太高啊！”有人担心。
“放心！”王老栓拍拍胸脯，“民政官员派人来，跟咱们一块儿测土质、看水渠、算往年收成，保准公道。人家说了，这制度就是要‘跳一跳，够得着’，既不是躺着就能拿，也不是蹦断腿也够不到。”
同样的场景在河套五府同时上演。民政司派出了三百多人的“政策宣讲队”，分赴各村，用大白话讲解新政。怕百姓听不懂，还编了顺口溜：
“基准产量公道定，超产两成归自己；
模范农户有奖励，减税三成实惠多；
多劳多得是正理，懒汉懒婆要着急！”
效果立竿见影。
小王庄的李大壮，原本是村里出了名的“差不多先生”——种地嘛，差不多就行，反正收多收少交完税剩不下几个。可看完布告，他回家就把锄头磨得锃亮，天不亮就下地，晚上借着月光还要去瞅瞅秧苗。
他媳妇打趣：“咋的？太阳打西边出来了？咱家李大爷也知道上进了？”
李大壮梗着脖子：“你懂啥！俺算过了，咱家那十亩地，往年亩产一石二，要是多上心，亩产一石五没问题！超产三斗，多分六升，十亩就是六斗！再加上要是评上模范，减税三成……乖乖，够给咱娃扯身新衣裳、割两斤肉了！”
媳妇眼睛也亮了：“那还等啥？明儿俺也下地！”
这股风不仅刮到农田，也刮进了工坊。
河套府城最大的铁匠铺“百炼坊”，掌柜老赵正召集所有工匠开会。桌上摊着财政司新发的《工坊薪酬改革办法》。
“都听好了啊，”老赵敲敲桌子，“从今儿起，咱们改‘计件工资’加‘质量津贴’。”
底下二十多个铁匠交头接耳。
“啥意思啊掌柜的？”
“简单！”老赵指着章程，“打个锄头，原来不管好坏，一天打五个，工钱三十文。现在呢，打一个合格的，基础工钱五文；要是一天能打七个，多那两个每个再加一文；要是打出来的锄头经过检验，评为‘优等’，每个再加两文‘质量津贴’！”
他顿了顿，看着众人：“也就是说，手艺好、手脚快的，一天挣的可能比原来多一半！手艺糙、磨洋工的，可能还不如原来！”
工匠们眼睛都直了。这账谁不会算？手艺好的铁匠老张第一个站起来：“掌柜的，这话当真？”
“白纸黑字，盖着财政司的大印呢！”老赵把章程传下去，“再说了，总督府派人盯着呢，哪个东家敢不照办，吊销执照！”
“好！”老张一拍大腿，“那俺老张可要甩开膀子干了！俺那手打菜刀的手艺，可不是吹的！”
其他工匠也纷纷摩拳擦掌。谁不想多挣点？以前干好干坏一个样，混日子的大有人在。现在不一样了，多干多得，干好更多得！
但也有犯愁的。年轻学徒小柱子苦着脸：“师傅，俺手艺还不成，打慢了、打坏了咋办？”
他师傅拍拍他肩膀：“怕啥？章程里说了，学徒期有‘保底工钱’，只要肯学肯干，饿不着你。再说了，你小子脑子灵，好好学，赶明儿出师了，挣得不比师傅少！”
新政推行，自然不是一帆风顺。
有个叫钱多福的富户，名下三百亩地，往年都是雇长工打理，自己当甩手掌柜。新政一出，他算盘打得噼啪响：要是把地分给佃户种，定个高点的分成，逼他们超产，自己岂不是躺着也能多收？
于是他定了新规矩：佃户种他的地，收成对半分——这比河套通行的“四六分”（佃户六）高多了。超产奖励？佃户可以拿，但得先交够他的五成。
佃户们不干了，集体跑到县务所告状。县务所不敢怠慢，快马报到了民政司。
民政司掌司、原知县出身的刘文清亲自处理。他先把钱多福“请”来，客客气气地问：“钱员外，新政的本意，是激励直接种地的人多出力。你这规矩，佃户辛苦超产，大半好处进了你的口袋，他们还有干劲吗？”
钱多福振振有词：“大人，地是我的地，我想怎么定规矩就怎么定！再说了，没有我的地，他们种啥？”
刘文清也不生气，拿出《河套约法·田亩篇》：“你看这条：‘土地租佃，分成比例不得超过四六，佃户得六。’还有这条：‘超产奖励，必须归实际耕种者所有，地主不得截留。’”
钱多福傻眼了：“这、这啥时候定的？”
“上月民议大会通过的。”刘文清微笑，“钱员外，河套的规矩是：地可以私有，但如何使用，得照《约法》来。你要是觉得不合适，可以把地卖给官府，官府按市价收购，转租给无地农户。”
钱多福脸一阵红一阵白。卖地？那是祖产！可不卖，这规矩……他咬咬牙：“俺、俺按规矩办！”
消息传开，佃户们欢天喜地，其他想钻空子的富户也消停了。民政司趁热打铁，派出巡查组，到各乡宣讲政策，接受举报。一时间，“按规矩办事”成了河套最流行的话。
五月下旬，李健带着顾炎武、黄宗羲等人下乡巡查新政落实情况。第一站就是小王庄。
正是田间管理的关键时期，地里到处是忙碌的身影。李大壮正带着老婆孩子在给麦田除草，干得满头大汗。见总督来了，慌得差点把锄头扔了。
李健摆摆手：“忙你的，我们就看看。”
他蹲下身，仔细查看麦苗长势。苗齐苗壮，叶色深绿，明显是下了功夫的。
“老乡，今年苗情不错啊。”李健笑着说。
李大壮搓着手，憨笑：“托李总督的福，新政好！有奔头！俺算了，今年这十亩地，起码多打五石粮！”
“好！就要这个劲头！”李健拍拍他肩膀，“不过光自己好还不够，要带动乡亲们一起好。你们村有没有那种懒汉，还没动起来的？”
李大壮挠挠头：“有倒是有……村东头王二懒，还是老样子，太阳晒屁股才下地，草长得比苗高。”
李健对随行的民政司官员说：“记下来。对这样的，不能光靠政策激励，还得帮扶。组织‘生产互助组’，让勤劳的带带懒惰的。实在带不动……秋后算账，该罚也得罚。咱们不养懒汉。”
众人又走访了几个村，情况大同小异。新政像一剂强心针，让原本有些沉闷的乡村焕发了活力。
田间地头，人们讨论的不再是东家长西家短，而是“你家追肥了没”“我家准备再挖条排水沟”。
傍晚回城路上，顾炎武感慨：“昔日管子云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’今观河套乡间，百姓为多产而勤奋，因勤奋而生希望，因希望而重秩序……此乃治本之策啊。”
黄宗羲补充：“更难得的是，新政打破了千年来的平均主义。干好干坏不再一个样，多劳多得，少劳少得。能者多得，勤者受奖，这才是天道酬勤。”
李健望着车窗外无垠的田野，心中欣慰。他知道，这些措施在后世看来平平无奇，但在明末这个环境，已经是石破天惊的改革。而改革的效果，将在秋收时见分晓。
就在河套新政如火如荼推进时，千里之外的湖广，一场风暴正在酝酿。
谷城，张献忠大营。
这位曾经的流民、后来的“八大王”，如今正半躺在一张虎皮椅上，眯着眼睛看手里的一封信。信是湖广巡抚余应桂写给朝廷的密奏抄件，不知怎么就落到了他手里。
“……张献忠盘踞谷城，名为就抚，实图再起。近日招兵买马，打造兵器，反状已露。臣伏乞陛下速派重兵，趁其不备，一举剿灭，永绝后患……”
张献忠看完，嘿嘿冷笑，把信纸随手扔进火盆。火苗窜起，将那些墨字吞没。
“余应桂啊余应桂，”
他喃喃自语，“老子本来还想再装几天乖孙子，你倒急着送死。”
他站起身，走到营帐门口。外面校场上，新招募的士兵正在操练，刀枪碰撞声、呐喊声响成一片。远处工匠坊，炉火日夜不熄，正在赶制兵器。
孙可望快步走来：“义父，探子回报，余应桂被杨嗣昌和熊文灿联手弹劾，已经免职下狱了。”
张献忠闻言不禁挑起眉毛，满脸好奇地追问道:到底是什么罪名啊?
只见孙可望嘴角微扬，露出一抹戏谑的笑容，轻声回答道:他们说破坏招抚局面、谎报军情
话音刚落，两人对视一眼，不约而同地哈哈大笑起来。
那笑声如同惊雷一般，在空旷的营地之上炸响，久久不散。张献忠笑得前仰后合，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。而孙可望则站在一旁，脸上同样洋溢着得意与自信。