吴三桂瞳孔微微一缩。放弃？这可是大明在关外最后的据点！历经多少血战才守住，现在说放弃就放弃？简直就是阿西巴…
但他面上不动声色：“臣遵旨。”
送走高起潜，吴三桂回到书房。他打开一个木箱，里面整整齐齐码着银锭，每个五十两，一共一千个，正好五万两。
他拿起一锭银子，在手里掂了掂，笑了。吴三桂把银锭扔回箱子里，发出哐当一声：五万两？皇上这是打发要饭的呢？
他把杨坤叫进来：“把这些银子入库，记好账。至于蟒袍玉带……收起来吧，以后也许有用。”
“将军不试试？”杨坤问。
“试什么？”吴三桂冷笑，“我现在穿上这身行头，去城头上晃悠？让兄弟们看看，朝廷赏了我一件漂亮衣服，但没给他们发饷银？嫌军心不够乱吗？”
杨坤不敢说话了。
吴三桂走到地图前，看着山海关、宁远、锦州这一条线。这条辽西走廊，他守了十年，每一寸土地都浸透着关宁军的血汗。现在朝廷轻飘飘一句“可以放弃”，让他心里发寒。
但也让他更加确信：大明，真的快完了。一个连固有领土都要放弃的朝廷，还有什么希望？
正月二十八，山海关迎来了戏剧性的一天。
从清晨到黄昏，三位使者先后秘密抵达总兵府，来自三个不同的方向，带着三份截然不同的文书。
第一位使者是午时到的，来自北京。此人一身商人打扮，但吴三桂一眼就认出他是锦衣卫的暗探——那双眼睛太锐利，藏不住。
使者呈上密旨，是崇祯的亲笔，盖着皇帝私印：“若流寇北犯，许你放弃宁远，全军入卫京师。事急可从权，不必请旨。”
吴三桂看完，沉默良久。这封密旨比高起潜的口谕更直接，更……绝望。一个皇帝允许将领放弃国土，这本身就是亡国之兆。
第二位使者是申时到的，来自盛京。这是个真正的商人，做皮货生意的，常年往来关内外。他带来的信很厚，是皇太极的亲笔，条件比上一封更优厚：
“除王爵外，许你自治山海关以西百里之地，军民钱粮皆归你管辖。你部将士，原职留用，俸禄加倍。若你父吴襄愿来辽东，朕当以国公礼待之……”
后面还附了一份清单，列出归降后的赏赐：白银五十万两，黄金五千两，绸缎五千匹，辽东庄园三处，奴婢五百人……
吴三桂看得眼花缭乱。皇太极这次真是下了血本。
“皇上说了，”商人转达口信，“这些只是见面礼。若将军肯来，富贵不止于此。”
吴三桂不置可否，让亲兵带商人下去休息。
第三位使者来得最晚，酉时才到。这人打扮成药材商人，一口河南口音，说是从洛阳来的。但吴三桂检查他带来的药材时，在人参盒子里发现了一封密信。
信的内容让他大吃一惊——竟是李自成那边写来的！
准确地说，是李自成麾下一个叫李岩的谋士写来的。信很短，但意思很明确：
“吴将军若心存华夏，不愿做异族鹰犬，他日可共御外侮。闯王胸怀天下，不计前嫌。若将军愿联手抗清，河南、山西之地，可划界而治。”
吴三桂反复看了三遍，确认自己没有看错。
李自成？那个流寇头子？要跟我联手抗清？
他第一反应是荒唐。但转念一想，又不那么荒唐了。李自成现在坐拥河南，下一步肯定是攻打开封，然后直取北京。
如果他真的拿下北京，那接下来要面对的就是关外的清军。与其到时候独自对抗八旗铁骑，不如现在拉拢他这个手握重兵的辽东总兵。
吴三桂把三份文书摊在书案上，左看看右看看，忽然乐了：这可真有意思！崇祯让我去救驾，皇太极让我去投降，李自成让我去合作——我吴三桂什么时候这么抢手了？不过仔细想想，这三家的条件嘛……
崇祯是空头支票，除了一个“忠臣”的虚名，屁都没有；
皇太极倒是实在，金银财宝管够，可那是要当汉奸的，遗臭万年啊；
李自成……嗯，这厮有点意思，“共御外侮”，这话说得漂亮，可谁知道他是不是在忽悠我？等我帮他打了清军，他翻脸不认人怎么办？
他摸着下巴，开始算账：
崇祯那边，道义上占优，但实际利益最少，而且大明眼看着要完蛋，跟着他陪葬不值当。
皇太极那边，利益最大，但名声最臭。而且满人真的会信任汉人降将吗？舅舅祖大寿就是前车之鉴。显然不是最优解！
李自成那边……这是个未知数。流寇出身，能成大事吗？但看他这几年发展势头，还真不好说。而且“共御外侮”这个旗号，确实能争取不少人心。
“将军，”杨坤走进来，“三位使者都安排好了，各有院落，互不相见。”
吴三桂点头：“做得对。让他们等着，就说我病了，需要静养两日。”
“那咱们……”
“传令全军，”吴三桂站起身，眼中闪着狡黠的光，“整理行装，准备移防。”
杨坤一愣：“移防？移往何处？”
“都不是。”吴三桂走到地图前，手指在山海关和北京之间画了一条线，“咱们慢慢来回走，看情况。”
“看什么情况？”
“看李自成能不能打下开封，看崇祯还能撑多久，看多尔衮有没有新动作。”吴三桂笑了，“咱们关宁军现在就是秤砣，压在哪边，哪边就赢。这么重的筹码，能随便下注吗？”
杨坤恍然大悟：“将军高明！咱们就在这辽西走廊上慢慢挪，哪边价码开得高，咱们就往哪边靠！”
“聪明。”吴三桂拍拍副将的肩膀，“不过这话心里明白就行，别说出来。对外就说……就说咱们是奉旨入卫京师，但路途遥远，需谨慎行事。”
“末将明白！”
当夜，吴三桂独自在书房里，又把三封信看了一遍。烛光跳动，将他沉思的脸映在墙上，像一个正在演皮影戏的艺人。
他想起父亲吴襄的叮嘱：“我儿，乱世之中，保全家族为上。但也要记住，有些事可以做，有些事做了就回不了头。”
也想起舅舅祖大寿的劝告：“识时务者为俊杰。”
还想起年轻时读史书，那些在乱世中抉择的将领：有的忠贞不渝，最终全家殉国；有的审时度势，成就一番功业；有的反复无常，最后身败名裂。
他吴三桂，会走哪条路？
不知道。真的不知道。
他只知道，现在他手里有兵，有地盘，有讨价还价的资本。他要好好利用这些资本，为吴家，为关宁军，谋一个最好的出路。
至于忠君爱国……等活下来再说吧。
正月二十九，辽西走廊。
寒风如刀，刮过这片狭窄的通道。二百里路上，关宁军开始缓慢移动。不是急行军，而是像蜗牛一样，一天走十里，扎营，休息，再走。
士兵们不知道为什么要移防，也不知道要移去哪里。但军令如山，他们只能执行。
“老张，你说咱们这是要去哪儿？”一个年轻士兵问身边的老兵。
老兵揣着手，缩着脖子：“谁知道呢。上面让走就走呗，反正比待着强——听说多尔衮天天操练，看着就瘆人。”
“我听说……是要去北京。”另一个士兵凑过来，“李闯王不是打洛阳了吗？下一步肯定要打北京，咱们是去救驾的。”
“救驾？”老兵嗤笑，“就咱们这速度，走到北京黄花菜都凉了。”
“那你说为啥？”
“我哪知道。”老兵望着灰蒙蒙的天空，“反正啊，这世道乱了，咱们这些小兵，能活着领到军饷就不错了。至于去哪儿，听天由命吧。”
中军大帐里，吴三桂正在看最新的情报。
李自成已经誓师攻打开封，号称五十万大军——实际大概三十万。开封守军六万，但城防坚固，粮草充足，估计能守一段时间。
崇祯那边，正在调集各路兵马入卫京师。但左良玉推三阻四，江北四镇要钱要粮，真正能指望的没几个。
多尔衮还在炫耀武力，但探马来报，正白旗的营地这两天安静了许多，似乎在等什么。
“将军，”杨坤进来禀报，“盛京那边有消息了。”
“说。”
“皇太极……病重。”杨坤压低声音，“盛京已经戒严，各旗旗主都被召回去了。多尔衮之所以按兵不动，可能就是在等盛京的消息。”
吴三桂眼睛一亮。皇太极病重？这可是大事！如果皇太极真的不行了，清廷内部必然有一番权力争斗，短时间内顾不上关内。
“北京那边呢？”他问。
“皇上又下旨催了，问咱们到哪儿了，什么时候能到北京。”
杨坤苦笑，“兵部一天来三封文书，都是催促进军的。”
吴三桂不以为意：“回复兵部，就说我军已在路上，但因粮草不继，行军缓慢。请朝廷速拨粮饷，以利行军。另外再说，关外有异动，要回防！”
“咱们不缺粮啊……”
“缺不缺是一回事，说不说是另一回事。”吴三桂老神在在，“不哭穷，怎么要钱？不要钱，大家还怎么进步？”
杨坤会意：“末将明白了。那……李自成那边呢？那个使者还等着回复。”
吴三桂想了想：“你去见他，就说信我收到了，心意领了。但目前局势未明，不便表态。若他日真有共御外侮之需，再议不迟。”
这话说得很圆滑，既没答应，也没拒绝，留足了余地。
杨坤领命而去。帐内又只剩吴三桂一人。
他走到帐外，看着正在安营扎寨的士兵。炊烟袅袅升起，在寒风中很快飘散。
远处，山海关的轮廓已经模糊，而北京的方向，还远在数百里之外。
吴三桂看着忙碌的军营，心里那本账算得噼啪响：皇太极病重，清廷内乱，这对我来说是好事，少了一边压力。李自成攻打开封，如果打下来，声势更大；如果打不下来，实力受损——不管哪种结果，我都能看得更清楚些。
崇祯嘛……唉，这位皇上是真急了，可急有什么用？没兵没钱没粮，空有皇帝名号。
我现在慢慢走，就是在等，等一个最合适的时机，等一个最高的价钱。我吴三桂这辈子，要么不卖，要卖就得卖个好价钱！
他忽然想起小时候，父亲教他下棋。父亲说：“棋局如战场，最重要的不是一子一地的得失，而是大势。看清大势，才能做出最好的选择。”
现在这天下大势，已经渐渐清晰了：明朝将亡，清朝虎视眈眈，流寇势大。三方角力，而他吴三桂，恰好处在一个微妙的位置上。
山海关，天下第一关。谁掌握山海关，谁就掌握了入主中原的钥匙。
这把钥匙，现在在他手里。
“将军，晚饭好了。”亲兵端来食盒。
吴三桂回到帐内，食盒里是简单的饭菜：一碗米饭，一碟咸菜，一碗肉汤。关宁军虽然精锐，但军饷欠发已久，将领们也得节俭。
他端起饭碗，忽然笑了。
吃着这粗茶淡饭，吴三桂忽然有种荒谬感：我手握数万军队，守着天下第一关，三个皇帝，一个真皇帝，一个自封的，一个外族的都在拉拢我，开出的价码一个比一个高。
可我自己呢？吃的是咸菜米饭，住的是行军帐篷，每天还得算计这个算计那个——这他娘的叫什么事儿！算了算了，再忍忍。等我把自个儿卖出去，啊不，是选好明主，到时候山珍海味，荣华富贵，还不是应有尽有？
吃完饭，吴三桂拿起笔，开始给父亲吴襄写信。信写得很含蓄，只说“儿一切安好，军中平稳，朝廷恩赏已收到”，但字里行间暗示了当前的局势，和自己的想法。
写完信，他封好，交给亲兵：“派人送到北京，亲手交给老爷子。”
“是。”
夜色渐深，营中灯火次第熄灭。只有巡逻士兵的脚步声，和远处隐约传来的狼嚎。
吴三桂躺在行军床上，却睡不着。他睁着眼睛，看着帐顶，脑海里翻来覆去都是那三封信，三个选择，三条路。
选对了，封侯拜相，青史留名——或者遗臭万年，取决于你怎么看。
选错了，身死族灭，万事皆空。
压力很大。但奇怪的是，他并不感到恐惧，反而有一种隐隐的兴奋。这种在刀尖上跳舞的感觉，这种手握重兵、左右天下大势的感觉，让他沉醉。
也许，他骨子里就不是一个安分的人。也许，乱世才是他这种人最好的舞台。
窗外传来打更的声音——三更天了。
吴三桂闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要行军，虽然走得慢，但毕竟是在向前走。
向前走，走向未知的命运，走向那个即将到来的、席卷天下的风暴。
正月将尽，寒风依旧。但在西北、中原、辽东，三股力量已经蓄势待发，像三只猛虎，即将展开一场决定中国命运的搏杀。
而吴三桂，和他的关宁铁骑，正行走在这三只猛虎之间，寻找那个最有利的位置。
历史的齿轮，在辽西走廊的寒风中，缓缓转动，发出沉重而不可逆转的声响。
谁会成为最后的赢家？
时间，会给出答案。