但是话说回来，他自己何尝没有怨气？只是身为总兵，肩负守土之责，还有那份“忠义”的枷锁太沉重。
王猛扑通一声跪下了，这个铁打的汉子眼圈发红：“将军！末将跟了您十五年，您待弟兄们如手足，弟兄们也敬您如兄长。可如今这世道……咱们总得给宁夏镇所有的弟兄找条活路啊！李总兵那边，至少是条明路。朝廷那边……是死路！您看看咱们的兵，衣不蔽体，食不果腹，手里的刀枪锈得砍不动柴火！这样的兵，怎么守边？蒙古人真要大举来犯，咱们就是摆在案板上的肉！”
陈一龙踉跄一步，扶住书案边缘。王猛的话像一把淬毒的匕首，狠狠刺破了他心中最后那层名为“忠义”的薄纱。
是啊，活路。他是一镇总兵，肩上扛着六千多条人命，还有他们身后的家小。忠义很重要，可当忠义换不来粮饷，换不来活命的时候呢？
他要眼睁睁看着这些跟着他多年的兄弟饿死、冻死、战死，然后他们的家人流离失所吗？
正说着，一名亲兵匆匆进来，单膝跪地禀报：“将军，李总兵派来的整训副使赵铁柱求见，说有几句话务必带到。”
陈一龙定了定神，深吸一口气，压下胸中翻腾的情绪：“让他进来。”
片刻，一个三十出头、面容冷峻、身材精干的汉子大步走进书房。
他穿着灰色劲装，外罩一件轻便的皮甲，腰挎一柄厚背砍刀，行走间步伐沉稳，眼神锐利，一看就是久经战阵的老兵。
这便是整训副使赵铁柱，据说原是李健的亲兵队里的人物，因作战勇猛、处事干练被提拔。
赵铁柱抱拳行礼，不卑不亢，动作干净利落：“陈将军，卑职奉命，再传李总兵几句话。”
“讲。”陈一龙回到书案后坐下，努力让自己的声音保持平稳。
“第一，若宁夏镇接受整编，所有官兵，从即日起，月饷足额发放，绝不拖欠。普通士卒月饷三两，军官依级递增。此为基本饷，另有战功赏银、边境津贴等。”
“第二，战死沙场者，抚恤银五十两，直系亲属由官府供养至成年或终老；伤残退役者，可入‘荣军院’颐养天年，衣食无忧，医病全包。”
“第三，整编期间，原宁夏镇军官，凡通过考核者，可留任新军，待遇从优。不愿留任或考核未过者，发放遣散银，安排退路。”
“第四，”赵铁柱顿了顿，声音更加凝重，“李总兵说，他知道陈将军忠义，不愿背负骂名。故，若将军应允，对外可称‘陕西、宁夏联防共保’，暂不更旗易帜。待时机成熟，再行定夺。李总兵还说……他敬重的是将军戍边保民之实，而非虚名。”
陈一龙瞳孔微微一缩。这第四条，击中了他内心最隐秘的纠结。暂不更旗易帜……
这给了他一个台阶，一个缓冲。李健此人，不仅手段厉害，心思也缜密，竟连他这份面子上的顾虑都考虑到了。
如此一来，他陈一龙对朝廷、对部下、对自己，似乎都能交代得过去了——这不是背叛，是“联防共保”，是为了保境安民不得已的权宜之计。
“五十两……”陈一龙喃喃重复这个数字，眼前不由自主地浮现出上个月，在边境小规模冲突中战死的三个老卒的面孔——那是跟了他十几年的兄弟，一个叫刘大牛，一个叫赵四，一个叫孙老蔫。
刘大牛是为了救一个被蒙古骑兵围住的哨探，身中七刀而死；
赵四是被冷箭射中咽喉；孙老蔫最惨，马失前蹄摔下来，被后续的马队踩成了肉泥。最后每人家里只领到了区区三两银子的“烧埋钱”。
刘大牛的老母亲，接到儿子死讯和那点微薄银子时，当场哭瞎了眼睛的场景，至今历历在目。
五十两，足够一个普通农户一家五口十年温饱。若有五十两，王叔的妻儿，张把总生病的儿子，或许是时候做出选择了……
他缓缓走到窗前，用力推开沉重的木窗。寒风裹挟着沙尘扑面而来，夹杂着塞外特有的干燥土腥气，他却浑然不觉。目光越过府衙的围墙，落在远处依稀可见的校场方向。
那里，是他麾下宁夏镇的很多兄弟，他们面黄肌瘦、衣甲破旧的官兵，正围成一圈，看着李健的人演示那些威力惊人的新式火枪。
即便隔着这么远，他仿佛也能听到子弹撕裂木靶的尖啸，看到士兵们脸上那种混合着震惊、羡慕与渴望的复杂神情。穷则变，变则通！他们缺的也就是一个契机！如今，李健的人，恰好做到了这一点……
这些弟兄，跟着他吃苦，跟着他流血，他给不了他们富贵，甚至给不了他们温饱。而现在，有人能给他们。
陈一龙缓缓闭上了眼睛，眼角有什么温热的东西几乎要挣脱控制。父亲的教诲，家族的忠义，君恩的厚重……
这些曾经坚不可摧的东西，在现实的冰霜面前，正在一点点碎裂、剥落。他不是圣人，他只是一个想带着弟兄们活下去的将军。
良久，他睁开眼，眼中那些挣扎、犹豫、痛苦，渐渐被一种近乎认命的坚毅所取代。
他转身，目光扫过儿子陈岳期待的脸，扫过跪在地上眼圈发红的王猛，扫过肃立的赵铁柱。
“赵副使，”陈一龙的声音恢复了惯常的沉稳，却带着一丝不易察觉的颤抖，“请回复李总兵，他的诚意，陈某收到了。宁夏镇的情况，李某也清楚。但兹事体大，牵涉我宁夏镇所有的将士和阖镇百姓的身家性命。陈某……需要时间考量，也需要与麾下将领商议。”
赵铁柱抱拳一礼后说道：“卑职明白。李总兵曾表示过，他愿意等待。然而，恳请将军能够尽早做出决定，毕竟当前局势变幻莫测，时间紧迫。”
话音刚落，赵铁柱便再次向屋内众人行了个标准的军礼，然后稳步退出房间，动作干净利落，毫无拖沓之感。
随着赵铁柱离去，原本宽敞的书房内顿时显得有些冷清起来，此刻只有陈一龙父子以及王猛这三个人留在这里。
炉火熊熊燃烧着，不时发出噼里啪啦的声响；而屋外则传来阵阵狂风呼啸声，仿佛在诉说着什么不祥之事即将发生一般。
沉默片刻之后，陈岳终于忍不住开口想要说话，但话到嘴边却又突然咽了回去。
只见陈一龙轻轻摆了摆手，并在脸上流露出一丝难以掩饰的倦容来。
缓缓地对儿子吩咐道：“去吧，立刻召集我们自己的手下前来。记住，凡是官居千总及以上者，全部都给我请到议事大厅等候。另外，再通知厨房那边多准备一些热气腾腾的面条，再加些宁夏手抓羊肉！以备不时之需——因为今天晚上......怕是得通宵达旦地商量事情。”
听到父亲这番安排，陈岳与王猛对视一眼，随即便异口同声地回答道：“遵命！”
紧接着两人迅速转过身去，快步走出书房执行任务去了。
陈一龙静静地站在空荡荡的书房里，四周一片静谧。他缓缓走向那张陈旧而庄重的书案，仿佛被一股无形的力量牵引着。
他伸出手指，轻轻抚摸着摆在上面的那三把冰冷的线膛枪，指尖传来一阵寒意，但同时也感受到了它们表面的光滑和坚硬质感。
接着，他又从旁边的箱子里取出一锭白花花的银子，拿在手中掂量起来。这锭银子沉甸甸的，给人一种实实在在的压迫感。
他无奈地苦笑着，然后小心翼翼地把它放回到箱子里，只听“咚”的一声沉闷声响，整个房间似乎都为之震动了一下。
“忠义......活路......”陈一龙喃喃自语道，声音低沉得如同来自幽冥地府一般。他的眼神渐渐变得迷茫而遥远，仿佛穿越了时空的界限，看到了那些已经逝去的祖先们。
“列祖列宗啊！还有我的父亲大人，如果您们在天之灵能够感知到孩儿此刻的困境，请告诉我吧——我到底应该怎样选择呢？”他用近乎哀求的语气说道。
然而回应他的，只有窗外那阵无休止的狂风呼啸声，以及大漠深处传来的阵阵驼铃回响......