几乎在声音响起的刹那，百步外一个人形木靶的胸口位置，应声出现了一个碗口大的破洞，木屑纷飞，后面的厚木板也被穿透，阳光从破洞中漏出！
校场上响起一片压抑的惊呼。
“这……这太快了！眨眼的工夫！”
“百步穿杨！还穿了铁皮！咱们的鸟铳，五十步都打不准，打中了也破不了甲！”
“你看他装填，比咱们快一倍不止！还不用火绳，那下雨天也能打啊！”
“乖乖，这要是打在鞑子身上……”
士兵们交头接耳，原本麻木的眼神里充满了震惊和羡慕。李二狗挤在人群里，伸长脖子看着，嘴巴张得老大。
他见过营里的火铳手操练，五十步外能打中靶子就算不错了，而且装填慢，放一枪的工夫，蒙古骑兵能冲过来砍你三刀。
赵铁柱不理会议论，继续演示。他打了个手势，五名使团成员出列，每人拿起一杆枪，动作整齐划一地装填，然后同时举枪。
“预备——放！”
五声枪响几乎合成一声。百步外的五个木靶几乎同时被击碎，木块飞溅。整齐，快速，致命。
接着，赵铁柱让人提来一桶水，泼洒在枪机部位，模拟雨天。然后他再次装填，扳动击锤——燧石撞击钢片，火星引燃药池，“砰”！枪声依旧响亮，成功击发。
而旁边一个宁夏镇的火铳手被叫上来演示传统火绳枪，火绳在潮湿状态下根本无法点燃。
最后，赵铁柱让人牵来一头准备好的肥羊，挂在八十步外。“这一枪，打羊头。”
他话音未落，枪声再响，羊头如同被重锤击中，瞬间爆开一团血雾，肥壮的身体轰然倒地，抽搐几下便不动了。
全场死寂。只剩下寒风呼啸的声音，和士兵们粗重的呼吸。
一个宁夏镇的老火铳手，外号“老烟枪”的孙瘸子，因为腿瘸改行当了火器教头。
此刻喃喃道，声音干涩：“这……这要是打在人身上……别说铁甲，就是三层重甲也挡不住啊……八十步，指哪打哪……”
没有人回答，但每个人心中都有了答案。在这样的火器面前，他们手中那些老旧的火门枪、落后的三段击战术、单薄的衣甲，都成了笑话。多年来靠着血勇和地利与蒙古骑兵周旋的自信，在这一刻受到了剧烈冲击。
赵铁柱放下枪，目光如电，扫过全场那一张张震撼、羡慕、又带着些惶恐和迷茫的脸。他朗声道，声音传遍校场：
“弟兄们！李总兵说了，兵器是死的，人是活的。再好的火器，也要靠忠勇的将士来使用！宁夏镇的弟兄们都是戍边多年的好汉子，见过血，杀过敌，是真正的精锐！只要愿意接受整编，接受新式操典，这些火器，很快就会装备到你们手中！到时候，咱们一起，让那些敢来犯边的鞑子，尝尝咱们的厉害！让他们有来无回！”
他顿了顿，声音更加激昂：“李总兵还说了，从今往后，咱们当兵的，不再是贱卒！咱们是保境安民的勇士！月饷三两，足额发放，绝不拖欠！战死了，家里有抚恤，爹娘妻儿有人养！受伤残了，有荣军院收着，饿不着冻不着！咱们要识字，要明理，要知道为谁打仗，为什么打仗！咱们打的，是让咱们的爹娘能吃饱饭、让咱们的娃娃能上学堂、让咱们的家乡不再被鞑子烧杀的仗！”
还是没有立刻响起欢呼。长期的欠饷、艰苦的生活、对未来的迷茫，让这些边军士卒习惯了沉默和怀疑。他们被欺骗过太多次，不敢轻易相信美好的承诺。但许多人的眼神，已经开始闪烁。
对强大武力的向往，对吃饱穿暖的渴望，对改变现状的期盼，对“被当人看”的卑微希求，如同埋在厚厚灰烬下的火星，正在被这一番话和那惊人的演示悄悄吹燃，开始冒出微弱的红光。
陈一龙站在木台上，将这一切尽收眼底。他看到老兵们摸着破烂的衣甲沉默，看到年轻士卒眼中压抑的兴奋，看到军官们脸上的震惊与思索。
他知道，军心，已经开始动了。李健这一手“亮肌肉、给甜枣”，简单直接，却有效。
“父亲，”陈岳在他身边低声道，“您看，李总兵的人，很会说话。”
陈一龙微微点头：“不是会说话，是说到了点子上。当兵的，最实在。谁能让他们吃饱穿暖，手里有好家伙，心里有奔头，他们就跟着谁。”
王猛在一旁闷声道：“将军，弟兄们的心……已经飘了。再不做决断，恐生变故。”
陈一龙何尝不知？他深吸一口冰冷的空气，缓缓道：“回府。议事。”
校场演示结束后，消息像风一样传遍了整个军营，又传到了银川城里。街头巷尾，茶馆酒肆，人们都在窃窃私语。
军营伙房外，几个刚领了稀粥和硬饼的士兵蹲在墙角，低声议论。稀粥清得能照见人影，硬饼是用麸皮和少量黑面混合做的，又干又硬，得泡在粥里半天才能咬动。
“狗子，你看见那火枪没？真他娘的厉害！”瘦高个士兵刘三捅了捅旁边满脸菜色的李二狗。
李二狗啐了一口，把硬饼掰碎泡在粥碗里：“看见有啥用？又不是咱的。当官的才有份吧？好东西什么时候轮到咱们这些大头兵？”
“那姓赵的不是说了，只要整编，人人都有机会！”王瘸子凑过来，“月饷三两啊！三两！狗子，你娘和你妹子，在城里给人洗衣裳，一个月才赚几个钱？要是有三两银子……”
李二狗眼睛亮了亮，又暗下去：“谁知道真的假的？朝廷还说明年发饷呢。这饼子，我泡了半个时辰了，还跟石头似的。”他用筷子戳着碗里的饼块，发出沉闷的响声。
“朝廷是朝廷，李总兵是李总兵！”王瘸子压低声音，“我有个远房表侄在西安当差，托人捎信来说，李总兵在陕西，说发饷就发饷，从不拖欠！那些当官的敢克扣，脑袋都挂城门口了！西安那边的兵，隔三差五有肉吃，有新衣裳穿。咱们呢？啃了三年黑面饼子，衣裳破得跟叫花子似的！”
“真的？”旁边几个士兵都凑过来，碗里的粥都忘了喝。
“骗你们作甚！”王瘸子信誓旦旦，“我表侄还说，李总兵在陕西杀贪官，分田地，老百姓都叫他‘李青天’。那些平时作威作福的士绅老爷，被拉到城隍庙前公审，该杀的杀，该抄的抄，老百姓拍手称快！”
众人沉默。对比太强烈了。他们在这里挨饿受冻，当官的却花天酒地；陕西那边的兵却能吃饱穿暖，还能读书认字。
“要是……要是真能那样……”李二狗舔了舔干裂的嘴唇，眼神里有了光，“我娘就不用每天给人洗衣裳洗到半夜了，手都泡烂了。我妹也能买件新衣裳，她都十四了，还穿着补丁摞补丁的旧衣裳……”
“是啊，我婆娘也不用去挖野菜了，上次挖野菜摔下山沟，腿瘸了，现在走路都费劲……”另一个士兵张老实喃喃道，他是个老实巴交的农家子弟，当兵是为了给家里省口粮食。
“我爹的病，说不定就有钱抓药了……”又一个年轻士兵低声说。
人心里的那杆秤，开始倾斜了。忠义是很重，可当忠义连家人的温饱都换不来的时候，它还有多重？
而在银川城东门附近的一家小茶馆里，几个低阶军官也在低声交谈。茶馆很简陋，几张破桌子，几条长凳，卖的是最便宜的粗茶，来这里的大多是些底层军官和城里的闲汉。
“马哥，您说，陈将军真会答应整编？”一个年轻哨官问一个络腮胡的百总。马百总本名马彪，是陈一龙父亲时代的老兵，跟了陈家两代人，脸上有一道从眉骨划到嘴角的刀疤，看起来凶悍，其实人很仗义。
马彪喝了口劣质茶，眯着眼，刀疤在昏暗光线下显得更加狰狞：“八九不离十。今天校场上那一出，就是给咱们看的。李总兵这是先亮肌肉，再给甜枣。厉害啊。那火枪，老子当兵三十年，没见过那么犀利的家伙。要是咱们也有那玩意儿，蒙古鞑子算个屁！”
“那咱们这些老兄弟……以后怎么办？”另一个总旗忧心忡忡，他叫赵德柱，三十多岁，识字不多，是靠敢打敢拼升上来的，“听说李总兵那边军官都要重新考核，还要学什么新战术、识字！我都三十多了，字认得不满一箩筐，怎么考？到时候要是被刷下来……”
马彪哼了一声，把茶碗重重一放：“怕什么？李总兵要的是能打仗的兵，不是秀才！咱们这些老行伍，打仗的经验是实打实的。真要学识字算术，学就是了！老子还就不信，那些西安来的娃娃兵，比咱们这些在边关摸爬滚打十几年的还会打仗？陈将军不会不管咱们的。”
“可……毕竟是寄人篱下。”年轻哨官还是有些犹豫。他叫周明，是陈岳在西安游学时的同窗，读过些书，有些见识，被陈一龙提拔为哨官。
“寄人篱下？”马彪瞪眼，“你以为现在就不是寄人篱下？朝廷把咱们当狗，李总兵至少把咱们当人看。有饷发，有饭吃，有家伙使，还能指望什么？这世道，能活下来，能让手底下的弟兄活下来，就是本事！别的，都是虚的！你读过书，道理比我懂。你说，是饿着肚子守着一个空名头强，还是吃饱穿暖实实在在活着强？”
周明被问得哑口无言。是啊，大道理谁都懂，可肚子饿的时候，道理能当饭吃吗？
这样的对话，在宁夏镇的各个角落悄悄发生。疑虑、担忧、期待、算计，各种情绪交织。
但一个共识在慢慢形成：变，是肯定的了。不变，只有死路一条。
而李健给出的那条路，虽然前途未卜，但至少看起来有光亮……