“担保廪生沈明德，与你家是何关系？”
“沈廪生乃家父同窗旧友，与家父有通家之好。”
书办一边问，笔下不停，寥寥数语已将关键信息录下。问话完毕，他放下笔，拿起一枚半个巴掌大小、刷着清漆的木牌，用小楷毛笔在上面写下“林焱，松江华亭，甲辰科”等字样，又从一个木盒里取出一个带有编号的铜制小印，蘸了印泥，在木牌背面用力盖下一个清晰的戳记。
“拿好。”书办将木牌递过来，依旧是那副平淡面孔，“此为考牌。正月初九卯时正，凭此牌至贡院龙门验证入场。牌在人在，牌失人退。考规届时会另行张贴，仔细阅读，若有违反，严惩不贷。”
林焱双手接过那块尚带着木头清香的考牌，入手微沉。牌子制作得颇为精细，边缘打磨光滑，字迹清晰，背后的铜印更是难以仿造。这一刻，他才真切地感觉到，自己向前迈出了扎实的一步，正式获得了踏入科举下一关的资格。
“谢大人。”林焱躬身行礼，退到一旁，等待方运。
方运那边也很快结束了问话，同样领到了考牌。两人对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负与隐隐的激动。
王启年那边的过程似乎有些小波折，他那位保人廪生的籍贯似乎与王启年报名所在地有些关联需要澄清，书办多问了几句，王启年急得额头冒汗，最后还是陈景然在一旁冷静地补充解释了几句，才顺利通过。王启年拿到考牌时，差点喜极而泣，紧紧攥着牌子，像是攥着救命稻草。
陈景然的审核最为顺利。他的家世背景清晰显赫，保人更是重量级...一位致仕的翰林院学士。书办的态度明显比对旁人客气几分，流程走得飞快。
四人聚到院外，都长出了一口气。午后的阳光正好，照在身上暖洋洋的。
“我的乖乖，可算过了！”王启年用袖子擦着额头的汗，心有余悸，“刚才那书办问我保人和我家生意有无银钱往来，吓得我魂都快飞了！还好陈兄帮我圆过去了。”
陈景然将考牌收入袖中，淡然道：“你本也是正经读书应试，身家清白，纵有些银钱往来，只要不涉及贿赂作保，便无大碍。以后遇事，沉稳些。”
方运摩挲着手中的考牌，低声道：“这牌子一拿，便是真正要上考场了。”
林焱也低头看着自己那块刻着名字籍贯的木牌。这小小的一方木牌，是过去一年多在族学、县学、书院苦读的证明，是姨娘和父亲期盼的承载，也是通往更广阔天地的敲门砖。童生只是起步，秀才才是正式功名的开始。院试，便是这关键一跃。
“走吧，”陈景然道，“既已报名，便该收心备考了。距院试不足三月，时不我待。”
四人不再多言，转身离开府衙。身后，礼房小院里，依旧有学子进进出出，上演着相似的紧张、期盼与严格的审查。而他们手中的考牌，在春日阳光下，反射着温润而坚定的光泽，仿佛预示着一段更为艰辛也更为重要的旅程，就此拉开序幕。