正说着，侧门“吱呀”一声开了。一名身着青色吏服、头戴黑色吏巾的中年书吏走出来，面容严肃，手里拿着一卷名册。喧哗声立刻低了下去，所有新秀才都下意识挺直了腰板。
书吏扫视众人，展开名册，清了清嗓子：“乙未年松江府院试取中秀才，共五十名。依例，今日巳时正于府学明伦堂谒见学政杨大人。点到姓名者，应声列队，随我入内。”
他声音不高，却字字清晰，带着官衙中人特有的腔调。人群立刻安静得落针可闻，只余下初夏早晨风吹过庭树的沙沙声。
“第一名，华亭县，林焱。”
林焱深吸一口气，上前一步，躬身：“学生在。”
书吏抬眼看他，目光在他脸上停留了一瞬，微不可察地点了下头，在名册上划了一笔。“第二名，海县，沈明德。”“第三名，青县，周文彬”……点到方运时，已是第四十七名。五十人很快点齐，在书吏的示意下，按名次排成两列纵队。林焱自然站在了队首。
“进。”书吏合上名册，转身引路。
队伍沉默地穿过侧门。门内是一条长长的甬道，青石板铺地，两侧是高大的白墙，墙上爬着些碧绿的藤蔓。脚步声在甬道里回响，衬得气氛愈发肃穆。林焱能感觉到身后无数道目光落在自己背上，有打量，有探究，或许还有不服。他目不斜视，步伐平稳，心里却反复默念着昨日林忠打听到的礼仪流程：进门如何揖，堂上如何拜，听训时如何应……
甬道尽头是一座垂花门，进去后豁然开朗，是一个宽敞的庭院。正对着的，便是府学明伦堂。堂前阶下已设了香案，香烟袅袅。堂门大开，能看见里头肃立着数名官员和书吏。
书吏在阶前停步，转身对众人道：“在此等候传唤。待会按名次，两人一组入内拜见。记住仪态，莫失礼数。”说完，他快步走上台阶，进了明伦堂。
等待的时间格外难熬。日头渐高，晒得人额角冒汗。新秀才们不敢交谈，只能垂手静立。林焱听见身后有人轻轻挪动脚步，有人小声吸气。他悄悄用余光瞥向身侧的方运，见方运嘴唇抿得发白，双手垂在身侧，手指却无意识地蜷缩又松开。
约莫过了一炷香时间，堂内传出一声悠长的唱喏：“传...新进生员，入堂谒见！”
方才那书吏再次出现，站在堂前高阶上，朗声道：“第一组，林焱，沈明德。”
林焱整了整衣冠，与身旁第二名沈明德对视一眼...那是个约莫十七八岁的清瘦少年，面色也有些紧张。两人一前一后，踏上石阶。