船在漂。
顺流而下，船尾的窟窿被麻袋堵着，仍有细流渗入舱底。舀水声单调，船夫们轮换着木桶，脸上都是疲惫。
秦怀谷坐在舱口，背靠门框。左袖撕裂，肩头白布渗着淡红。他望着船舷外滚滚黄河水，目光沉静。晨光完全铺开，船已行过湍急河段，水面渐缓。
舱内传来压抑咳嗽。
卫鞅扶着舱壁起身，推开荧玉搀扶的手。深衣皱巴巴沾着泥泞血迹，他挺直腰背，走到秦怀谷面前。
深深一揖。
腰弯得极低，双手平举过额。船舱里静了，连舀水声都停了。
“怀谷兄救命之恩，鞅……”卫鞅开口，声音沙哑，“没齿难忘。”
秦怀谷没动。
依旧靠着门框，只将目光转过来。晨光斜照，他半边脸明亮半边隐在阴影。
“我不是为了救你。”他说。
卫鞅身体微僵。
秦怀谷站起身。走到卫鞅面前，伸手托住对方手臂，将那一揖扶起。
四目相对。
“我救的，是秦国的未来。”秦怀谷一字一句。
舱内死寂。
黄河水声退成遥远背景。这句话太重，像铁锤砸进心里。
卫鞅瞳孔收缩，呼吸急促。
“你在安邑酒肆痛斥魏国弊政时，说过什么？”秦怀谷不让他开口，“‘武备松弛，贵族奢靡，法令不行’。说得好，但不够。”
转身望舱外河水。
“齐国太富，包袱重得转不动身。楚国封君林立，王令不出郢都。赵国胡服骑射，不过皮毛。魏国呢？”冷笑，“魏罃守着祖宗基业修宫室，早没了文侯武侯吞并天下的气魄。”
回头，目光如刀。
“唯有秦国。”
三字铮铮作响。
“秦国地僻民穷，被山东诸国视为蛮戎。世族虽强，没到楚国那种王室衰微、封君坐大的地步。朝堂虽有老世族掣肘，没有魏国盘根错节两百年的旧制枷锁。”
向前一步。
“秦国弱，弱得像一张白纸。白纸好——”抬手在空中虚划，“可以泼墨挥毫，重绘山河。你的新法，你的《法经》，你那套富国强兵之术，在魏国是异端，在齐国是空谈，在楚国是笑话。”
“但在秦国，”声音陡然拔高，“就是救命稻草，就是刮骨钢刀，就是……脱胎换骨的唯一机会。”
卫鞅浑身颤抖。
不是恐惧，是血在烧。这些话埋在心里多少年了？公叔痤临终举荐，魏王不听；士林高谈阔论，旁人只当狂生；变法条陈束之高阁，积满灰尘。
现在有人告诉他：你的抱负不是空想。
有人在茫茫乱世，一眼看穿他胸中所学真正的用武之地。
“怀谷兄……”卫鞅喉头哽咽。
秦怀谷拍他肩膀。
“鞅兄，”换了称呼，语气缓下来，“这一路血战，我救你不是施恩，是投资。我赌你的才学能强秦，赌你的新法能成事，赌你——”顿了顿，“赌你能让这天下，换一番模样。”
卫鞅深吸气。