江州城下的昭武军大营，表面依旧旌旗招展，巡弋严密，甚至白日里还有民夫被驱策着，将更多的巨木、石块运往前沿，营造出一副即将发动更大规模攻城的假象。
然而，在夜幕与营垒的掩护下，一股锐利的兵锋，已如暗流般悄然剥离了主阵。
郁水南岸，一处僻静的河湾。
江水在这里变得相对平缓，岸边的芦苇丛生，高可没人。
数十艘特意挑选出的、吃水较浅、船身坚固的艨艟斗舰静静停泊，与黑暗的岸线几乎融为一体。
五千“震蛮营”精锐已然集结完毕。
这些士卒，皆是跟随甘宁南征北战、从尸山血海中爬出来的悍卒，此刻虽默然无声，但一股剽悍、精炼的气息却凝聚不散。
他们卸下了标志性的、利于集团冲锋的厚重盾牌，换上了更适合攀援山林的轻便皮甲。
背负着足以支撑月余的干粮、盐块，腰挎利刃，手持利于劈砍开路的短柄战斧或环首刀，每个人脸上都带着一种近乎漠然的坚毅。
他们清楚，此行绝非坦途，而是九死一生的搏命之途。
甘宁站在队列最前，玄色铁甲外罩了一件不起眼的深灰色斗篷，即便如此，那魁梧如山的体魄和眉宇间压抑不住的凶悍之气，依旧让他如同鹤立鸡群。
他目光扫过麾下儿郎，没有慷慨激昂的动员，只有一句从喉咙里挤出来的、低沉却带着金属摩擦般质感的话：
“都把招子放亮，裤腰带勒紧。这条路，是给活人走的。”
在他身侧，郭嘉披着一件青色鹤氅，夜风吹拂，衣袂飘飘，与他那略显苍白的面容相映，更添几分出尘之气。
他手中把玩着一枚古旧的龟甲，眼神平静地望向西方那片在月色下只显露出朦胧轮廓的、如同巨兽脊背般连绵起伏的群山阴影。
那里，便是此行的目的地，也是吞噬了无数冒险者性命的绝地——古僰道。
刘昭亲自前来送行，没有多余的仪仗，只有庞统及数名亲卫跟随。
“兴霸，奉孝，江州僵局，能否打破，益州能否速定，皆系于此行。”刘昭的声音不高，却重若千钧。
“五千儿郎，托付二位了。望珍重。”
甘宁抱拳，甲叶发出沉闷的铿锵之声：“主公放心，纵是刀山火海，末将也带兄弟们趟过去！”
郭嘉微微一笑，收起龟甲，拱手道：“主公与士元在此，若能再逼得严颜老将军出上一两次城，便是大善。”
庞统点头：“必不让奉孝专美于前。”
没有更多的言语，一切尽在不言中。
刘昭重重拍了拍甘宁和郭嘉的肩膀，旋即转身，消失在夜色中。
他需要立刻回到大营，继续扮演那个焦灼于江州坚城的主帅。
“登船！”甘宁低吼一声。
五千精锐如同鬼魅，迅速而有序地登上船只。
桨橹入水，几乎不闻声响，船队如同离弦之箭，逆着郁水浑浊的江水，向西悄然而去，将灯火点点的江州大营远远抛在身后。
最初的行程尚算顺利。
借着夜色掩护，船队避开可能的耳目，沿着南岸溯流而上。
白日则寻找隐蔽的河湾或支流河口停泊休整，派出斥候侦查前后。
两岸的山势逐渐变得陡峭，林木愈发葱郁，人烟几乎绝迹，只有猿啼鸟鸣和江水奔流之声不绝于耳。
数日后，根据蛮族向导的指引，船队驶入一条更为狭窄、水流却异常湍急的支流——僰溪。
溪水呈现出一种诡异的墨绿色，两岸皆是刀削斧劈般的悬崖，古木参天，藤萝密布，阳光难以透入，使得河道终日笼罩在一种阴森潮湿的氛围中。
到了这里，船只已无法通行。
甘宁下令弃舟登岸，全军轻装，沿僰溪畔那条若隐若现、几乎被荒草藤蔓完全吞噬的古道，向大山深处进发。
真正的考验，自此开始。
所谓的“古道”，大多地段早已坍塌殆尽，只剩下悬崖上偶尔可见的、嵌入石壁的腐朽木桩，诉说着曾经的存在。
队伍不得不依靠蛮族向导的经验和士卒们自身的攀援能力，在绝壁间艰难挪移。脚下是咆哮的僰溪，深不见底，滑落便是尸骨无存。
湿滑的岩石，盘绕的毒蛇，防不胜防的毒虫蚂蟥，无不考验着每个人的神经与体力。
空气中开始弥漫起一股若有若无的、甜腻中带着腐朽的气息。
蛮族向导面露凝重，用生硬的汉语提醒：“瘴气……小心，吸多了，浑身无力，头晕眼花……”
郭嘉早有准备，令士卒取出提前备好的、用多种草药混合压制成的避瘴丸，含在舌下。
又选出数名感知敏锐的“星宿卫”成员走在队伍最前，凭借远超常人的灵觉，尽量规避瘴气浓郁的区域。
即便准备充分，依旧不断有体质稍弱的士卒中招，呕吐、眩晕，甚至失足跌落深渊。
队伍的行进速度缓慢得令人心焦。
甘宁走在队伍的最前方，如同一头不知疲倦的猛兽。
遇到需要徒手攀援的绝壁，他往往第一个上去，用拳头在坚硬的岩石上砸出借力点，再用绳索垂下，接应后续部队。
他那巨灵血脉带来的恐怖体魄，在这种极端环境下发挥了至关重要的作用。
但连日不休的开路和高度警惕，也让他眼中布满了血丝。
郭嘉的情况则更令人担忧。
他本身体质文弱，虽靠丹药和意志支撑，但脸色的苍白日益明显，偶尔会压抑不住地低咳。
然而，他的眼神始终清明，不断观察着周围的地势、植被，甚至空气中能量的细微流动，手指时常在袖中掐算。
“停！”
这一日，当前方探路的斥候连滚带爬地返回，脸上带着惊惧之色时，郭嘉几乎同时抬手，发出了指令。
队伍立刻停止前进，依托崎岖的地形就地警戒。
“军师，将军！前面……前面没路了！”斥候喘息着回报。
“是一处巨大的山谷入口，谷口立着好多奇形怪状的木雕石柱，看着就邪门！
还有……还有好多人，穿着兽皮，拿着武器，堵在谷口！”
甘宁与郭嘉对视一眼，心知肚明——僰人，到了。
在蛮族向导紧张而充满敬畏的描述中，两人率数十名亲卫，小心地向前摸去。
穿过一片浓密的、散发着怪异气味的树林，眼前豁然开朗。
一个巨大的山谷入口呈现在眼前，两侧山崖如同门户般夹峙。
谷口处，矗立着数十根高达数丈的巨型木桩和石柱，上面雕刻着繁复而古朴的图案。
有扭曲的蛇形，有狰狞的人面，有日月星辰，透着一股原始、野蛮、神秘的气息。
这便是僰人的图腾柱，也是他们领地的界碑。
而在图腾柱下，黑压压地站着数百名僰人战士。
他们身材普遍不高，但极其精悍，皮肤黝黑，脸上涂抹着五颜六色的油彩，眼神凶狠而警惕，带着一种与文明世界格格不入的野性。
他们手中的武器五花八门，有磨制锋利的石斧、骨矛，也有淬了剧毒的吹箭，甚至还有人腰间盘绕着色彩斑斓的毒蛇。
为首一人，是一名须发皆白、脸上皱纹如同刀刻斧凿般的老者。
他头上戴着插满各色羽毛的高冠，脖子上挂着一串串野兽牙齿和骨片，手中握着一根顶端镶嵌着黑色晶石、形似蛇头的木杖。
他并未携带武器，但站在那里，却自然散发出一种威严，仿佛与周围的山谷、图腾柱融为一体。
他目光如鹰隼，死死盯住突然出现的甘宁一行人，用带着浓重异族口音、却意外能听懂的汉语厉声喝道：“外族人！止步！此乃‘玄蛇圣境’，亵渎者，死！”
声浪在谷口回荡，带着不容置疑的决绝。
甘宁深吸一口气，压下骨子里沸腾的战意，上前一步，沉声道：
“我等乃大汉昭武将军麾下，借道通行，并无冒犯贵族圣地之意。
愿以金帛财物，换取通行之便。”
僰人老祭司，或者说“巫祝”，闻言脸上露出一丝讥诮的冷笑，手中蛇头杖重重一顿：
“汉人？贪婪的鬣狗！你们的金银，污秽圣灵！此路，不通！速速退去，否则，便以尔等血肉，献祭玄蛇之神！”
他身后的僰人战士齐齐发出威胁性的低吼，手中武器扬起，杀气弥漫。
谈判的大门，似乎从一开始就被彻底关死。
就在甘宁眼神渐冷，手缓缓按上刀柄之际，郭嘉轻轻拉了他一下，上前半步，对着那老巫祝拱了拱手，语气平和，却带着一种奇异的穿透力：
“老者，山有山规，水有水路。我等无意坏贵部规矩，更不敢亵渎神明。
然天道有常，不为尧存，不为桀亡。