成都的庆功宴席余温尚在，北面传来的急报便如冰水般浇透了刚刚升腾的喜庆。
腊月十七，天色未明。
急促的马蹄声踏碎成都街巷的寂静，一骑背插三根赤羽的驿卒疯也似地冲过才开启一半的城门，直扑州牧府。
马蹄铁在青石板上溅起火星，惊起檐下宿鸟扑棱棱乱飞。
“八百里加急！葭萌关军情！”
嘶哑的喊声穿透晨雾。
府门前值守的昭武军卫兵验过铜符，不敢有丝毫耽搁，引着驿卒一路狂奔至正堂。
堂内，刘昭正与庞统、法正商议开春后清丈田亩的具体章程。
几案上摊开着蜀郡的户籍简册，炭火盆烧得正旺。
驿卒扑跪在地，双手高举封着火漆的竹筒时，满头蒸腾的白气混着汗水，在冰冷的空气中格外刺目。
竹筒被当堂劈开，绢布急报展开。
刘昭目光扫过，脸色骤然沉凝。
庞统离得近，瞥见绢布上字迹潦草，多处被污渍沾染，似是血渍混着泥水。
法正也放下手中简册，眉头微蹙。
“念。”刘昭将绢布递给身旁记录员。
记录员清了清嗓子，声音紧绷：“……腊月十五，汉中张卫亲率步骑两万余，抵关下。
连日猛攻，昼夜不息。
贼军多携飞梯、冲车，更以妖道布雾作法，惑我守军耳目。
尤有……尤有一支黑衣鬼卒，约千数，悍不畏死，形如虚无，刀剑劈砍多透体而过，唯惧烈火……
我军弓矢、滚木消耗殆尽，伤亡日增……关墙多处破损，勉强修补……严将军左臂中箭，仍亲冒矢石督战……
情势万分危急，恐难久持……恳请主公速发援兵！葭萌关守将严颜，泣血再拜！”
最后一个字念完，堂内陷入死寂。炭火盆噼啪一声，爆出几点火星。
“形如虚无的鬼卒？”庞统喃喃重复，羽扇停在胸前。
法正迅速起身，走到悬挂的舆图前，手指点向葭萌关位置：“张鲁终于来了。比预想中更快，也更狠。”
刘昭站起身，走到窗边。
晨光正艰难地穿透厚重的冬云，洒在成都的屋檐上。
这座刚刚易主的城池尚未完全苏醒，而北面三百里外，血战已持续数日。
“严老将军……”他缓缓开口，“信中未提需要多少援兵。”
“因为无法估算。”庞统声音低沉，“若只是寻常攻关，以严老将军之能，依托葭萌天险，纵两万敌军，支撑半月当无问题。
但这‘鬼卒’……若真如信中所言，非寻常刀剑可伤，则关隘再险，人心先溃。”
记录员补充道：“送信驿卒说，他离开时，关中已传言纷纷。
有士卒亲眼看见，箭矢射中那些黑衣鬼卒，竟如穿烟雾，毫无阻碍。
长矛捅刺，也是透体而出，对方却仍能扑上厮杀。
唯有火把、滚油能稍阻其势。守军……已有惧色。”
“妖道邪术。”法正冷笑，“张鲁以五斗米道蛊惑汉中，装神弄鬼，不足为奇。然战场之上，此等诡谲手段，最易动摇军心。”
刘昭转身，目光锐利：“奉孝何在？”
“郭先生昨日出城，往城西‘军工将作院’查验新弩试制进度，此刻当在回程途中。”侍卫禀报。
“即刻去请。”刘昭下令，随即看向庞统与法正，“士元、孝直，你二人以为如何？”
庞统沉吟：“葭萌关绝不能失。此关一丢，汉中军可长驱直入，直逼梓潼、涪城，则成都北门洞开。
益州新定，人心浮动，若让张鲁打进腹地，此前一切努力恐将毁于一旦。”
法正接口，语速加快：“然我军主力，经绵竹血战，亟需休整。
甘宁、管亥诸部，伤亡补充未毕。新附益州兵，军心未固，不堪大战。
此刻若仓促抽调大军北上，一则削弱成都及各地镇守力量，恐生内变；二则疲兵远征，胜负难料。”
“所以必须救，又不能尽起大军。”刘昭走回案前，手指敲击着葭萌关的位置，“严老将军在等援军，也在等破敌之法。”
同一时刻，葭萌关。
关隘坐落在剑门山余脉的险峻处，两侧崖壁如削，中间通道被厚重的关墙扼住。
此刻，关墙上下已是一片狼藉。夯土墙面布满凹坑裂痕，泼洒的金汁、火油在墙面上留下道道污秽焦黑的痕迹。
垛口多处坍塌，守军以门板、尸体勉强填补缺口。
空气中弥漫着浓重的血腥、焦臭与一种奇异的、类似腐败檀香的气息。
关楼之上，严颜须发凌乱，甲胄上满是刀箭创痕与干涸的血污。
他左臂用布条紧紧捆扎，吊在胸前，右手仍拄着那柄伴随多年的环首刀。
数日不眠，老将军眼眶深陷，但目光依旧如鹰隼般死死盯着关下。
关前旷地上，汉中军连营密布。与寻常军营不同，营中多竖玄色道幡，上面绘着扭曲的符箓。
此刻正是进攻间隙，但敌军并未后撤休整，反而在关前一箭之地外重新列阵。