函谷关东门缓缓打开，汉军的赤旗再次移动，如同一条赤色的巨龙，沿着古老的崤函古道，向着太阳升起的方向蜿蜒前行。
仅仅休整一日的大军，步伐间确实带着疲惫，但那股破潼关、克函谷、连战连捷铸就的锐气，却凝而不散。士卒们默默整理着行装，检查兵器，将阵亡同袍的遗物或小心收好，或就地掩埋。队伍中少了些激战前的亢奋喧嚣，多了些沉淀下来的沉默与肃杀。人人都知道，下一战，便是洛阳。
刘昭并未骑马行于最前，而是坐镇中军。他换下了那身沾满烟尘血火的劲装，披上了代表平西都督身份的黑底赤纹战袍，头上束着金冠，腰悬赤霄。目光沉静地扫过行进中的队列，扫过两侧快速后退的、被深秋染上枯黄的山峦与荒芜田野。
一日急行七十里。
黄昏时分，前锋已抵新安城下。
新安只是座小城，城墙低矮，守军不足千人。当“汉”字大旗与“马”、“赵”等将旗出现在地平线上时，城头甚至没有升起抵抗的旗帜。城门洞开，县令带着寥寥几名属官，捧着印绶簿册，跪在道旁瑟瑟发抖。
“罪官……恭迎王师……”
马超勒马，居高临下看着那匍匐在地的县令，鼻子里哼了一声，连问话的兴趣都欠奉，只挥了挥手，让副将带兵入城接收。大军主力并未入城，只在城外择地扎营。
次日，兵锋继续东指。
渑池城的反应几乎如出一辙。稍大些的城池，守军也仅有两千，且大半是临时征调的郡国兵。听闻徐晃败走函谷，汉军已至，守将连夜带着亲信跑了，留下副将和一群茫然无措的士卒。副将还算识时务，没做任何抵抗，开城请降。
兵不血刃，连下两城。
然而，随着距离洛阳越来越近，空气中弥漫的气息也开始变得不同。沿途村庄更加凋敝，百姓藏匿更深，偶尔可见田野中来不及收殓的尸骨，以及被匆匆遗弃的曹军小型哨卡、烽燧。斥候回报的频率越来越高，内容也越来越具体：
“洛阳西郊五十里，发现大队曹军游骑踪迹，约三五百骑一队，往来巡弋甚密。”
“宜阳城城门紧闭，城头守军旗帜严整，似有防备。”
“洛水沿线，有多处新立营寨痕迹，规模不大，但扼守津渡。”
“崤山古道东端出口附近，山岭间疑有伏兵哨探。”
种种迹象表明，曹操的防御体系正在洛阳以西层层展开。虽然新安、渑池这样的小城可以传檄而定，但真正的硬骨头，就在前面。
第三日傍晚，汉军主力进抵宜阳城西三十里处，背靠一处丘陵扎下大营。此地已属洛阳平原西缘，地势陡然开阔，放眼望去，衰草连天，洛水如带，远方地平线上，一座巨大城池的轮廓在暮霭中若隐若现，尽管还看不太清，但那巍峨磅礴的气势，已隐隐扑面而来。
洛阳。
中军大帐内，气氛比往日更加凝重。巨大的洛阳周边舆图被悬挂起来，上面密密麻麻标注着已知和推测的曹军布防信息。
“宜阳是洛阳西面最后一座有险可守的城池。”诸葛亮羽扇轻点地图上的宜阳标记，“北依邙山余脉，南临洛水，控扼崤函古道东口。曹操若欲在洛阳外围迟滞我军，必守宜阳。即便不守，也会在此留有重兵监视、袭扰。”
庞统接口：“据斥候及细作拼凑情报，宜阳守将似是曹真部将戴陵，兵力约在五千左右。此城虽不如潼关、函谷险峻，但仓促强攻，亦非上策。关键在于，我军兵锋已直抵洛阳眼前，曹操究竟是想在宜阳与我打一场外围战，还是收缩兵力，全力固守洛阳城？”
法正（已从后方赶来汇合）咳嗽两声，脸色仍有些苍白，但眼神锐利：“曹孟德用兵，向来讲究以攻代守，掌握主动。然此次洛阳之战，关乎其国本，其势已处被动。以正之见，其多半会选择倚仗洛阳坚城，聚拢重兵，与我军决战于城下。外围据点如宜阳，作用更多在于预警、袭扰、拖延，消耗我军锐气与粮秣。”
刘昭负手立于图前，静静听着。目光在地图上洛阳城那巨大的方块，以及周边标注的“张辽（颍川北来）”、“张合（武关东返）”、“徐晃残部（新安以东？）”等字样上缓缓移动。
“孝直所言有理。”刘昭终于开口，声音平稳，“曹操欲在洛阳与我决战，此其本意。然决战时机，由他定，亦可由我定。我军悬军深入，利在速战。曹操聚兵守城，利在持久。若我急躁攻城，正中其下怀。”
他转过身，目光扫过帐中诸将：“故而我意，不急。他不出来，我便不去。”
马超眉头一拧：“都督，难道就看着洛阳城墙干等？弟兄们士气正高，一鼓作气打过去便是！”
“然后呢？”刘昭看向他，“洛阳城高池深，非潼关、函谷可比。城内守军，数倍于前。张辽、张合等精锐正在赶来。我军顿兵坚城之下，久攻不克，师老兵疲，粮道漫长，若曹操再遣骑兵自并州、幽州南下，袭我侧后，或断我粮道，如之奈何？”
马超语塞。他是猛将，并非不知兵，只是性格使然。
赵云沉声道：“都督之意，是稳扎稳打，先立于不败之地？”
“正是。”刘昭点头，手指在地图上洛阳以西、洛水南北区域划了一个圈，“传令：马超部骑兵，以营为单位，轮番前出，扫荡洛阳西面、南面五十里内所有曹军外围据点、游骑、哨探，遮蔽战场，掌握敌情。但不得轻易靠近洛阳城墙十里之内，更不许擅自攻城。”
“赵云、张嶷，你二人率步卒主力，于宜阳城外十里处，依山傍水，修建坚固营垒。营垒须连成一片，深沟高垒，广设拒马鹿角，营中多备箭楼、弩车。此地，便是我军东进之根基。”
“管亥，督率工兵及辅兵，立刻着手修缮、拓宽自渑池至宜阳的官道，设立中转粮站，确保粮草军械源源不断自潼关、函谷运抵前线。另，于洛水几处适宜渡口搭建浮桥，但每桥需立营寨守护。”
“魏延处传令，命其提高潼关戒备，谨防曹军自河东或并州方向的反扑。甘宁所部水军，可尝试沿黄河东进至平阴津一带，以为策应，牵制洛阳以北。”
一连串命令清晰明确，全是扎实到近乎“笨拙”的举措。不是奇袭，不是强攻，而是扎营、修路、巡哨、护粮。
庞统、法正眼中露出赞许之色。这才是面对洛阳这等重镇、曹操这等对手时应有的态度。急，不得。
诸葛亮补充道：“还需广派精干斥候，不惜代价，摸清洛阳各门守备虚实，周边地形地貌，尤其要查明张辽、张合两部确切位置与抵达时间。另，可多派哨探扮作流民、商贩，混入洛阳周边乡邑，散布消息，动摇民心军心。”
“可。”刘昭允准，“此事，士元与孝直多费心。”
战略既定，汉军这台庞大的机器再次运转，却与之前迅猛东进的姿态截然不同，变得沉稳、扎实，甚至有些缓慢。
马超虽然心中痒痒，但对刘昭的将令执行起来毫不含糊。西凉铁骑化作数十股，如同梳子般反复梳理洛阳以西的平原、丘陵、河滩。遭遇曹军小股游骑便猛扑上去，咬住不放，务必全歼。发现小型营寨哨卡，能拔则拔，不能拔则围困监视。数日间，洛阳西郊五十里内，曹军的外围耳目被清扫一空，汉军骑兵的巡逻范围不断向东推进。
步卒营垒的修建更是热火朝天。数以万计的士卒和随军民夫，伐木取土，挖壕立栅，建造营房、仓库、望楼。一座座营寨以宜阳为依托，如同生长在大地上的钢铁蘑菰，彼此以壕沟、栅栏相连，形成一片占地广阔、防御森严的连营。中军大帐所在的土山被加固为指挥高台，视野开阔，可远眺洛阳。