车迟国都的秋日，天空澄澈高远，阳光带着金黄的暖意，洒在街道两旁堆积如山的粮垛上。
空气中弥漫着新麦的清香、果实的甜腻，还有远处工坊区传来的、新式织机有节奏的哐当声。
孩童在平整的“青灰”路上追逐，脚步轻快，声音响亮——他们是第一批系统修炼《周天筑基诀》的孩子，不过一年光景，身板明显结实，眼神清亮。
街巷间百姓交谈，话题除了收成，偶尔也提到边关传来的零星消息。
王宫深处，紫宸殿。
老国王端坐龙椅，面前御案上摊开的，不再是往日的灾情奏报或赋税账册，而是兵部连夜递上的最新边关军情舆图，以及户部关于新纳疆土人口、物产的初步估算折子。烛火摇曳，映着他鬓角新添的霜色，也映着舆图上那些用朱砂新圈出的、属于车迟国的疆域。
西陲黑沙镇，北境狼嚎谷，南边孔雀河……这些原本属于周边信奉佛国的小邦、部落的膏腴之地或战略要冲，如今都插上了车迟国的玄鸟旗。
不到两年。
从粮产翻番、国库充盈、万民气力增长，到边军改制、兵甲更新、连战连捷，不过短短六百余日。变化快得让他这位在位三十余年的君王，时常有种恍惚的不真实感。
殿门无声滑开，内侍总管佝偻着背，捧着一卷加急文书，轻步上前：“陛下，镇西将军八百里加急。”
“念。”国王揉了揉眉心，声音里带着疲惫，也有一丝压抑的亢奋。
“臣镇西将军王贲谨奏：赖陛下天威，三位国师法力护佑，圣师所授之新式操典、合击之术，我军于野狐岭大破乌斯藏国‘金刚僧兵’三千，阵斩其统领摩罗上师，俘获辎重无算。乌斯藏国主遣使求和，愿割让野狐岭以西三城之地，称臣纳贡。我军士气如虹，请旨定夺。”
“金刚僧兵……摩罗上师……”国王低声重复，手指无意识敲击着舆图上乌斯藏国的位置。那是以密宗佛法立国的西陲强邦，其金刚僧兵悍勇无畏，身披符文重甲，力大无穷，更有法器护体，以往车迟边军与之交锋，胜少败多。如今，竟能阵斩其统领，迫其割地求和？
“圣师所授操典……合击之术……”他想起数月前，虎力国师亲自送入宫中那几卷以特殊皮革承载、字迹力透纸背的兵书战策，还有与之配套的、需要至少《周天筑基诀》达到“淬筋”境界的军卒才能演练的简易战阵合击之法。据虎力言，此乃圣师梦中所得“古之兵家秘传”。当时他只觉玄奇，如今看来，简直是神授！
“准其所请。令王贲妥善接收三城，安抚百姓，不可妄杀。另，着兵部、户部即刻选派干员，前往设置郡县，推广新农法、筑基诀。”国王沉声道，眼中锐光一闪。国土扩张的滋味，如同陈年美酒，初尝微醺，继而热血沸腾。
“是。”内侍总管躬身应下，又道，“陛下，虎力国师在外求见。”
“快请。”
虎力大仙步入殿中，紫袍微扬，气息比一年前更加渊深莫测，眉宇间那份属于妖仙的野性已几乎被玄门清光取代，行动间隐隐与周遭天地灵气相合。他并未行全礼，只是拱手：“陛下。”
“国师来得正好。”国王指着舆图上的新拓疆土，语气兴奋，“西线又传捷报！圣师所传兵法宝典，果然有神鬼莫测之机！朕心甚慰！”
虎力目光扫过舆图，神色平静，并无太多激动：“此乃陛下洪福，将士用命。圣师曾言，国力之基，在于民富兵强。民富已有小成，兵强方是外拓保障。如今边军士卒，凡战兵者，《周天筑基诀》至少‘凝肤’大成，什长以上皆需‘淬筋’，辅以新锻符文铁甲、破甲劲弩，再演练圣师所传三才、五行简易战阵，气血勾连，威力倍增。乌斯藏国僧兵虽勇，个体或强，却无此等协同之法，败之不冤。”
他说得平淡，国王听得却心潮澎湃。以往车迟国军，虽有三妖坐镇，无外敌大患，但军队战力在西牛贺洲诸国中只能算中游，更多依赖国师们的法术威慑。如今，军队本身正在发生脱胎换骨的变化！这一切的源头……
“圣师近日可还安好？仍在推演那‘格物’之道？”国王问道，语气带着十二分的恭敬。
“圣师安好。”虎力点头，“近日正在指点‘格物院’的匠师，改良那‘翻车’与‘踏碓’的传动机关，使其更省力高效。亦在研究一种以猛火油为基、混合数种矿物粉末的‘燃烧之物’，言或可用于守城、开矿。”
国王听得似懂非懂，但“圣师”二字便足以让他无条件信任支持。“所需一应物料、银钱，全力支应！不可有丝毫怠慢！”
“陛下放心。”虎力应下，转而道，“另有一事。北境狼嚎谷新附，其地有数处小型玄铁矿脉，品质尚可。圣师之意，可增派匠户，设立矿监，扩大开采。新矿之铁，可用于锻造更多军械农具，亦可尝试炼制更精纯之铁料，以供‘格物院’试验之用。”
“准！一概照准！”国王大手一挥，如今国库丰盈，底气十足。
虎力告退后，殿内恢复寂静。国王独自对着舆图，烛火将他的影子拉长，投在冰冷的地砖上。兴奋渐渐沉淀，一股更深沉、更复杂的情绪悄然滋生。
他站起身，走到殿侧一人高的铜镜前。镜中人，头戴金冠，身着龙袍，面容依稀可见年轻时的英武，但眼角的皱纹、松弛的皮肤、鬓角的白发，无不昭示着岁月的流逝。年近六旬，在这个凡人国度，已算高寿。尽管宫内太医署因“圣师”偶尔点拨，医术颇有精进，调理得宜，让他精神尚可，但身体机能的衰退，那种力不从心的感觉，近年来愈发明显。
而镜中映出的，不仅是他的容颜。
他仿佛能看到朝堂上，那些因推行新政、开疆拓土而意气风发的少壮派官员，他们眼中是对未来的灼热期盼，谈论的是“圣师”的最新指点、“格物院”的新奇器物、边军的新式战法。他也能看到三位国师，尤其是虎力大仙，气息日渐飘渺，偶尔流露出的目光，仿佛已超脱了这凡俗王朝的兴衰，投向更高远的存在。至于那位几乎从不露面、却无处不在的“护国圣师”……国王甚至无法在脑海中清晰勾勒其容貌，只记得那一袭青袍，平淡目光中蕴含的、令人不自觉想要俯首的深邃。
这个国度，正在以一种他无法完全理解、更难以亲手驾驭的速度和方式，轰然向前。他依然是王，发号施令，百官遵从。但他心里清楚，这个国家真正的灵魂与方向，早已不在他手中的玉玺，而在国师府那方清幽院落之中。
一种前所未有的无力感，混合着拓土开疆的成就感，还有隐隐的恐惧与不甘，噬咬着他的心。
“陛下，夜深了，该安歇了。”内侍总管轻声提醒。
国王挥了挥手，屏退左右。他回到御案后，却没有就寝的意思，只是对着跳跃的烛火，怔怔出神。案头，除了边关捷报，还有几份御史台密奏，提及新附之地的百姓，起初对车迟国尚有抵触，但在分得田地、获得新农具、子弟可入“武堂”习武后，归附之心日增，甚至有乌斯藏国边民偷偷越境来投。奏报中，“圣师之法”四字频繁出现。
“圣师……圣师……”国王喃喃低语，手指摩挲着温凉的玉玺。这象征着至高权柄的物件，此刻却让他感到一丝冰冷与沉重。
不知过了多久，倦意如潮水涌来。他伏在案上，沉沉睡去。
迷迷糊糊间，似乎脱离了沉重的身躯，轻飘飘上升，穿过宫殿穹顶，越过王城万家灯火，一直向上，向上。四周云雾缭绕，星光璀璨，罡风凛冽，却伤不到他分毫。
前方云海忽开，现出一片奇景。但见霞光万道，瑞霭千条，一座古朴道观掩映在苍松翠柏之间，观前一块平地，种着两株参天大树，枝叶亭亭如华盖，散发沁人心脾的异香。树下有一石桌，桌旁坐着一位老者。