锦宁二十五年春，皇太女明国桦在太和殿宣布监国，朝堂内外一片肃然。十六岁的少女身着明黄色朝服，身姿挺拔，目光沉静，全无半分稚气。她的出现，让动荡的大明王朝重新稳住了阵脚。
监国后的第一件事，便是改革。
皇太女深知，大明虽经女帝多年治理，却仍积弊深重。北疆战事刚平，京师叛乱初定，若不及时改革，国本将再度动摇。
她召集内阁、六部尚书与华王世子明国鑫，在文华殿召开会议。
“诸位，”明国桦开门见山，“如今内忧外患虽平，但若不改革，祸患必将再起。”
她提出三项改革：
一、整顿吏治。
“吏治不清，则国无宁日。”
皇太女下令，吏部侍郎明国厵负责全国官员的考核，凡贪腐者，一律革职查办；凡能力不足者，调离要职；凡清廉能干者，破格提拔。
此令一出，朝堂震动。许多旧臣心怀不满，但在锦衣卫与天牛卫的支持下，无人敢公开反对。
二、改革军制。
北疆大战暴露了大明军制的诸多问题，如军饷克扣、士兵疲惫、装备落后等。
皇太女命兵部与五军都督府重新制定军规，严格军饷发放，同时大力发展火器，命工部研制新式火炮与火铳。
明国焱对此大力支持：“皇太女英明！若火器普及，我大明军力将更上一层楼。”
三、减轻赋税。
连年战争让百姓负担沉重。皇太女下令，全国赋税减免三成，同时严禁地方官私自加赋。
此令一出，百姓欢天喜地，称皇太女为“仁君”。
短短数月，大明王朝焕然一新。
然而，在皇太女忙于政务之时，紫禁城内的一处宫殿中，女帝明兴依正在艰难疗伤。
女帝所中之毒，名为“幽骨寒毒”，乃暗鸦卫秘制毒药，毒性猛烈，侵入骨髓，极难清除。
太医院数十名太医日夜值守，却束手无策。
“陛下的毒已侵入五脏六腑，若强行逼毒，恐伤及心脉。”
太医令跪在地上，冷汗直流。
明国鑫焦急万分：“难道就没有办法了吗？”
太医令摇头：“除非……找到‘雪魄草’。”
雪魄草，生长于极北之地的雪山之巅，十年一开花，能解天下奇毒。
明国鑫立即下令天狼卫前往极北寻找。
然而，极北之地冰天雪地，路途艰险，天狼卫数次深入，皆空手而归。
女帝的身体日渐虚弱，气息微弱。
皇太女每日下朝后，都会来到女帝寝宫，亲自喂药、擦身，寸步不离。