江影望向城门，轻轻点头，眼底苦涩被晨光掩去大半。
日头升至檐角时，叶玉山带着巡防兵赶着两辆粮车返程，车斗里堆着鼓鼓囊囊的粮袋，还顺带买了几串爆竹与半斤粗糖，给连日奔波的乡亲们添点小年滋味。
楚校尉当即押着钱里正父子出城，按宋皓明吩咐递上备好的口粮与少许碎银，冷声道：“再敢踏近望江郡半步，定不饶你。”
钱里正接过东西，半句不语，只深深睨了眼郡城方向，指节无意识摩挲着衣襟内侧——那里藏着半块玄铁令牌，既是与南边黑风寨的接头信物，亦是西山乱兵发放的身份凭证。
无人知晓，他与钱向文才是此前黑风口匪患的真正主使，逃荒时偶然的一次机遇，便让他们暗中投靠西山乱兵，黑风寨不过是他们操控的外围势力。
父子二人转身钻进城外荒林，身影迅速被枯枝败叶遮掩，脚下循着隐秘记号奔赴黑风寨，心底却在盘算与乱兵的汇合事宜。
宋皓明一行人自与他们同行后遭遇的所有祸事，从粮车被劫、流民截杀到苏砚作祟，全是父子二人按乱兵指令一手策划。
暗哨一路跟踪至荒林深处的山神庙，见钱里正与三名蒙面人汇合，三人腰间皆系黑布腰带，挂着同款玄铁令牌，纹路差异代表层级——为首者是黑风寨二当家周虎，亦是西山乱兵安插在山寨的联络人。
钱里正掏出半块令牌拼合验证，蒙面人随即卸去伪装。
周虎咧嘴笑道：“钱老哥，西山那边已备妥人手，就等你里应外合打开望江郡城门。先前黑风口袭扰按计划搅乱了官府布防，苏砚那小子也按你吩咐，用邪术耗损宋皓明身边人心神，等咱们拿下粮堆、控制郡城，乱兵主力便可顺势入城。”
几人蹲在角落敲定细节，暗哨借着树影听清关键信息，待他们分散后才悄然折返禀报。
“他们分两路行动，钱里正随周虎去黑风寨汇合山匪与乱兵前锋，钱向文去联络流民牵制巡防兵。属下还探明，黑风口匪患、苏砚都是钱氏父子安排的，他们早投了西山乱兵，宋大哥一行人此前的不幸全是他们策划。”
宋皓明摩挲瓷片的指尖骤然收紧，刃口硌得掌心发疼，过往疑点瞬间串联——粮车行踪莫名泄露、苏砚精准寻来、匪患总能避开官府主力，原来身边人早已暗藏杀机。
他沉声道：“继续紧盯黑风寨与乱兵动向，加派人手守好西侧城墙与粮堆，盯紧江影母子防亲属渗透，另外速查苏砚下落，他熟知咱们的情况，留着必成大患。”
一旁的树哥儿恰好端着水罐经过，暗哨的禀报一字不落地钻进耳中，他脚步猛地一顿，水罐倾斜，水渍顺着罐壁滴落，在青石板上晕开大片湿痕。
他强装浑然不觉，低着头快步走进庙内，指尖却攥得水罐几乎变形。
昨夜钱里正贴紧柴房的低语、苏砚出现时父亲的异样、黑风口匪患时父亲“恰到好处”的指引，所有碎片化的诡异瞬间骤然拼凑完整——父亲与哥哥不仅投靠乱兵，还亲手将同行乡亲推入险境，那些看似偶然的不幸，全是精心织就的阴谋。
树哥儿后背泛起寒意，既为至亲的狠戾心惊，又为自己与小爹爹被蒙在鼓里、险些沦为帮凶而愧疚，心底仅存的父子念想，在真相面前彻底崩塌……