老者这才抬起头，露出一双精光四射的小眼睛。他拿起法器逐一检查，手法专业而迅速。
“幽冥鬼爪，血煞刀，还有这……咦？”当他拿起那青年影卫的黑色玉佩（那件能辅助追踪的法器）时，眉头微微一挑，深深看了陈默一眼，“东西不错，但来路有点烫手啊。尤其是这个‘暗影符’，可是天澜域赵家影卫的制式装备。”
陈默心中微紧，但面上不动声色：“能收吗？”
老者嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“在乱星城，就没有我‘鬼手’不敢收的东西！不过，价格嘛，就得打点折扣了。这些法器，抹去印记、改头换面也需要功夫。一口价，八万下品灵石。”
这个价格比市场价低了近三成，但考虑到销赃的风险和店主的手段，也算合理。陈默没有过多纠缠，点头道：“可以。”
交易完成，陈默的灵石储备回升到了十三万左右，勉强达到了拍卖会的验资门槛，但想竞拍阵图无疑是痴人说梦。
离开鬼手炼器坊，陈默又去了几家丹药铺，将一些用不上的丹药出售，换取了约两万灵石。至此，他身上能动用的灵石大约有十五万。
“还差得远。”陈默皱眉。看来，接取任务或者另寻他法是必要的了。
他再次返回风云广场，仔细浏览那些报酬丰厚的悬赏任务。其中大部分是猎杀特定妖兽、采集稀有灵药，或者探索某些危险秘境，报酬从数千到数万灵石不等。也有少数追杀叛徒、寻仇之类的任务，报酬更高，但风险也极大。
忽然，一个不起眼的角落，一张材质特殊、散发着淡淡寒气的冰蚕丝卷轴吸引了他的注意。那卷轴上的任务描述很简单：
“护卫任务：护送商队穿越‘黑风戈壁’，前往天澜域‘流云坊市’。时限：十日内出发。要求：筑基后期以上修为，实战经验丰富。报酬：面议，保底五万下品灵石，视情况上不封顶。”
发布者落款是一个奇特的雪花状印记，没有署名。
“黑风戈壁……”陈默心中一动。那是从乱星城前往天澜域方向的必经之路，也是一处着名的险地，常年刮着能侵蚀灵力护罩的黑色怪风，并且盘踞着各种沙盗和变异妖兽。报酬保底五万，而且上不封顶，这显然不是普通的护卫任务。
更重要的是，这个任务的方向与他计划前往天澜域的方向一致！如果能借此机会穿越黑风戈壁，既能赚取灵石，又能省去独自穿越的麻烦和风险，可谓一举两得。
他记下了卷轴上的联络地点：城西，寒冰阁。
……
城西相较于城中心要冷清许多，建筑也更加破败。寒冰阁是一座看起来毫不起眼的两层小楼，通体由一种青黑色的寒冰石砌成，散发着丝丝寒意。
陈默推开厚重的石门，走了进去。内部空间不大，布置简洁，只有几张冰玉座椅，一名身着白衣、面容清冷的女子正坐在主位，修为赫然是假丹境初期！她身后站着两名气息凝厚的筑基后期护卫。
看到陈默进来，女子抬起眼眸，目光如同冰棱般扫过，带着审视的意味。
“接护卫任务？”女子声音清冷，不带丝毫感情。
“是。”陈默点头，释放出一丝筑基八层的气息，但控制在筑基七层左右的程度。
女子感应到他的修为，微微颔首：“修为尚可。我是此次任务的发起人，你可以叫我‘冰夫人’。任务内容想必你也看了，护送我的商队穿越黑风戈壁。路上不会太平，可能有沙盗，也可能有其他‘意外’，你需要有心理准备。”
“只要报酬合适。”陈默平静回应。
冰夫人屈指一弹，一枚玉简飞向陈默：“这是契约，里面有详细条款。报酬基础五万灵石，若能击退来袭敌人，按贡献另有重赏。若能确保货物‘万无一失’，额外再加十万灵石！”
额外十万！陈默心中一动，这几乎可以解决他目前的资金困境。但“万无一失”这四个字，显然意味着货物极其重要，且觊觎者众。
他仔细阅读玉简中的契约，条款还算公平，主要强调了保密和尽责。唯一比较特殊的是，契约中蕴含一道神魂约束，一旦签订，不得泄露任务细节，否则会遭受反噬。
“可以。”陈默略一沉吟，便分出一缕神识，在契约上留下了烙印。他现在急需灵石，而且对自身实力有信心。只要不是金丹真人亲自出手，他都有周旋的把握。
见陈默如此干脆，冰夫人眼中闪过一丝讶异，但很快恢复冰冷：“很好。三日后辰时，城西门外集合。具体路线和安排，届时会告知。记住，保密。”
离开寒冰阁，陈默心中盘算。这个任务看似是机会，但也透着蹊跷。一个假丹境修士亲自出面招募护卫，护卫的货物价值恐怕远超想象。这趟行程，注定不会平静。
“兵来将挡，水来土掩。正好借此机会，会一会这乱星海的牛鬼蛇神。”陈默眼中寒光一闪，返回云来居客栈，开始为三日后的行程做准备。他需要将状态调整到最佳，并准备一些应对戈壁环境的符箓和丹药。
然而，陈默并不知道，在他离开寒冰阁后不久，一道隐匿在阴影中的身影，悄然离去，将消息传递到了城中另一处豪华府邸。
府邸内，一名身着锦袍、面容阴鸷的中年男子把玩着手中的酒杯，听着下属的汇报。
“哦？冰澜那女人果然坐不住了，开始招募人手了？连一个筑基七层的散修都要？”阴鸷男子嘴角勾起一抹冷笑，“看来她手上的‘那件东西’，确实伤得不轻，急需送回宗门救治啊。”
“宗主，我们是否……”下手做了一个抹脖子的手势。
“不急。”阴鸷男子摆了摆手，“黑风戈壁，是我们的地盘。通知‘黑风煞’，让他带人准备好。这次，我要人货两得！冰极宫的真传弟子，可是上好的鼎炉呢……嘿嘿。”
房间里回荡起阴冷而贪婪的笑声。
暗流，在乱星城下更加汹涌地涌动起来。陈默这枚意外投入棋局的棋子，又将在这风暴与暗流交织的漩涡中，掀起怎样的波澜？
三日后，城西门外，一支由十数辆覆盖着厚实篷布、由一种耐旱驼兽牵引的车队，已然集结完毕。冰夫人（冰澜）换上了一身便于行动的白色劲装，依旧面覆轻纱，气质清冷。她身边除了之前那两名筑基后期护卫，还多了五名招募来的修士，算上陈默，一共六人。
这五人修为都在筑基七层到九层之间，其中一名背负巨剑的壮汉气息最为彪悍，已达筑基九层巅峰。另外四人，一个手持折扇、看似翩翩公子，一个身形佝偻、眼神浑浊的老者，一个笼罩在斗篷里、气息阴森的修士，还有一个则是身材火辣、腰佩双刀的女修。
众人互相打量，眼神中都带着警惕与审视，气氛微妙。
冰澜目光扫过众人，清冷的声音响起：“人已到齐，出发。此行路线保密，一切听我指挥。若能平安抵达，报酬一分不少。若有人心怀不轨，休怪我剑下无情！”
说罢，她玉手一挥，车队缓缓启动，朝着远处那片昏黄与黑色风沙交织的戈壁深处行去。
陈默跟在车队中段，混沌道瞳悄然开启，观察着四周的环境和同行的“伙伴”。他能感觉到，这片看似死寂的戈壁中，隐藏着无数危险的气息。而身边这些临时队友，恐怕也并非易与之辈。
风暴，已然吹进了黑风戈壁。杀机，隐于黄沙之下。