声音在空旷的通道内回荡，带着老年人特有的沙哑和一丝不易察觉的颤抖，混在那些永恒的悲伤回音里，却如同投入平静湖面的石子，瞬间激起了周淮和虞晚灯心中希望的涟漪。
“石婆前辈？！”虞晚灯率先惊喜出声，原本紧绷的身体放松了些许，烛阴银光也因情绪的波动而明亮了一瞬。
周淮强忍着伤痛，扶着冰冷的石壁，竭力想让自己站得更直一些，看向声音传来的黑暗深处，眼中也闪过一抹如释重负。在这危机四伏、敌友难辨的碎星原深处，能再次听到这个熟悉而慈祥（至少对他们而言）的声音，无异于绝境中的一线曙光。
白幽的反应则截然不同。在石婆声音响起的刹那，她身周那层灰白色的“虚无”气息便无声地收敛、凝聚，将她整个人衬托得更加飘忽不定，如同随时会融入周围阴影的淡墨。她没有转头去看声音来源，空洞的目光依旧落在周淮身上，只是那深处掠过一丝极其隐晦的审视与评估。
脚步声由远及近，缓慢而谨慎。
首先从通道前方的拐角处探出的，是一盏散发着昏黄温暖光晕的油灯——正是石婆从不离身的那盏老旧安魂灯。灯光驱散了前方一小片区域的黑暗，映照出一个佝偻、瘦小的身影。
石婆提灯的手有些颤抖，不是恐惧，而是年迈体衰与长久紧张后的自然反应。她身上那件浆洗得发白的粗布衣衫沾了不少灰尘，花白的头发也有些凌乱，但那双原本浑浊的老眼，在昏黄灯光的映衬下，却显得异常明亮和警惕。
她一眼就看到了靠墙站立、形容狼狈的周淮和虞晚灯，紧绷的脸上立刻露出混杂着惊喜与担忧的神色：“周小友！虞姑娘！真的是你们！老天保佑，你们……你们还活着！” 她的声音充满了真切的关怀，脚步也加快了些，朝着两人走来。
但就在她目光扫过地上那具已然冰冷的“旧日”信徒尸体，以及尸体旁静静站立、气息诡异的白幽时，石婆的步伐猛地顿住！
昏黄的灯光瞬间定格在白幽身上，照亮了她那身与周围环境格格不入的灰白裙裾，和她那张苍白、美丽却空洞得令人心悸的面容。
“‘旧日’的妖女！”石婆脸上的慈祥与惊喜瞬间被一种深刻的戒备与敌意取代，她几乎是本能地向后退了小半步，另一只枯瘦的手迅速抬起，掐出了一个简单却透着古老韵律的法诀，一层微弱的、带着宁静气息的淡银色光晕从她身上漾开，与手中的安魂灯光芒交融，将她自己牢牢护住。她的声音陡然变得严厉而冰冷：“你们怎么会在一起？！”
通道内的气氛，因石婆这突如其来的敌意而再次绷紧。
虞晚灯连忙上前一步，挡在周淮和白幽之间——这个动作既是向石婆表明立场，也是一种下意识的缓冲。她快速解释道：“石婆前辈，您别误会！我们是在外面被暮雨楼的叛党追杀，走投无路，恰好遇到白幽姑娘也被同一伙人袭击，不得已才临时联手，互相掩护逃到了这里！白幽姑娘她……她提供了关于救治谢大哥的关键情报！”
她刻意强调了“暮雨楼叛党”和“救治谢惊尘”，希望能转移石婆的注意力，缓解对白幽的敌视。
周淮也强撑着开口，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坦诚：“石婆前辈，情况确实如此。我们与白幽姑娘只是暂时的合作关系，目标一致——摆脱‘灰鹞’派来的杀手。至于她……”他看了一眼地上信徒的尸体，语气低沉，“她的同伴刚刚死在这里。”
石婆的目光在周淮和虞晚灯焦急而恳切的脸上停留了片刻，又缓缓移向地上那具尸体，最后再次落到白幽身上。她手中的法诀并未松开，眼神中的戒备也未曾减少，但敌意似乎略微缓和了一丝。她活了大把年纪，经历过无数风雨，自然能分辨出周淮和虞晚灯话语中的真实性，也能看出周淮两人此刻的状态确实是历经苦战、油尽灯枯。
“暮雨楼的叛党……‘灰鹞’……”石婆咀嚼着这两个词，苍老的脸上皱纹更深了，眼中闪过一丝了然与更深沉的忧虑。她似乎对这两者并不陌生，甚至可能早有猜测。
“你们进入那秘境之后不久，”石婆终于收回了大部分针对白幽的凌厉目光，但依旧与她保持着安全的距离，语气沉重地对周淮二人说道，“回音谷外，就再没清净过。前前后后，来了好几拨人马！”
她举起安魂灯，昏黄的光芒扫过通道墙壁，仿佛能照见谷外曾发生的纷扰。
“有天机阁的巡查使，穿着黑袍，拿着罗盘，煞气腾腾地在谷外转悠，好像在搜寻什么特定的人或物留下的痕迹。”
“有暮雨楼的人，但分成了好几批！有的打着探查秘境异动的名义，行事还算规矩；有的则鬼鬼祟祟，眼神不正，来了就四处打听你们的下落，尤其是周小友你的！老身看他们那架势，不像是来接应，倒像是来……灭口的！” 说到“灭口”二字，石婆的语气森寒。
“还有一伙人，藏头露尾，气息古怪得很！既不像天机阁那么堂皇正大，也不像暮雨楼功法路数明确，行动间悄无声息，偶尔泄露出的灵力波动……冰冷、空洞，让老身这把老骨头都觉得心里发毛！” 石婆的描述，让周淮和虞晚灯立刻想起了那些佩戴“影”字玉佩的暮雨楼叛党，以及可能与“灰鹞”勾结的其他势力。
“他们在谷外探查，甚至还发生了冲突！互相戒备，互相试探，都想找到进入秘境的其他入口或者你们留下的线索！” 石婆叹了口气，“老身启动了一部分先祖留下的、平日里绝不敢动用的隐匿和干扰禁制，才勉强将回音谷的核心区域隐藏起来，没让他们发现静心泉和石屋所在。但谷口的迷阵被他们反复冲击，破损了不少。而且，老身这点微末道行维持的禁制，恐怕……瞒不了多久了！一旦有真正的高人到来，或者他们失去耐心开始大规模强行搜索，回音谷就不再是安全之地了！”
石婆带来的消息，印证了白幽之前关于“灰鹞”清洗和多方势力搅局的判断，也让局势更加明朗——他们已成众矢之的，碎星原，尤其是回音谷附近，已经变成了一个危险的漩涡中心。
白幽听完，脸上没有任何意外之色，仿佛这一切都在预料之中。她看向石婆，直接道：“既然如此，我们必须立刻离开碎星原。这里已成是非之地，多留一刻，便多一分危险。” 她的目光转向周淮，“按照约定，我已带你们抵达相对安全的区域。现在，该你兑现承诺了。”
她的语气平淡，却带着不容置疑的催促。显然，她对石婆的敌意和外界的情势变化并不在意，只关心交易的完成。
石婆闻言，眉头紧锁，看向周淮，欲言又止，眼神中充满了对白幽的不信任和对周淮的担忧。
周淮深吸一口气，压下体内的痛楚和纷乱的思绪。他看了一眼虞晚灯，又看向石婆，最后目光落在白幽身上。