“我虽不能上阵杀敌，但至少……能看着你别像义父那样，把自己熬干了。”
邓名望着她苍白却坚毅的面容，忽然想起文安之临终前，那只紧紧抓住自己的、枯瘦的手。
老人未说出口的托付里，或许本就包含了眼前这个人。
他终是缓缓点头，郑重道：
“好。那便有劳小仙了。但你需答应我，万事以自身安危为先。”
谈允仙唇角极淡地扬了扬：
“这话，该是我说才对。邓名你答应过义父的事，可还没做到呢。”
午后阳光偏移，将两人的影子拉近。
...
十二月二十日，湖广南部，寒意已浓。
李星汉的三万大军在郴州以北十里、耒水北岸扎下连营。
旌旗在风中作响，飞虎军黑旗、各路义军杂色旗。
新附降卒素旗交错林立，显出其复杂构成。
中军帐内，炭盆驱散湿冷。
李星汉、李茹春、赵武彪，孙延龄，凌夜枭等十余名将领围在地图前。
孙延龄指着地图道：
“郴州城高三丈二，砖石坚固，去年尚可喜又加固过。”
“北倚耒水，东临苏仙岭，西接骡马古道，唯南面相对开阔，但也瓮城重重。”
“城内粮草，据报可支半年。”
李茹春补充道：
“尚可喜从广东调的援兵，前锋五千已入城，后续还有。”
“守将有许尔显、孙龙等，皆是平南藩宿将。”
“城中守军，眼下近二万，虽火炮不多，但防御严密。”
帐中响起一阵低低的议论声。
赵武彪眉头紧锁，直言道：
“我军虽有三万余众，但真正堪打硬仗、攻城拔寨的核心精锐，不过万把人。”
“其余多是新近收编的绿营降卒和各路义军，战力参差，磨合未久。”
李星汉一直沉默地听着，此刻抬起眼，目光扫过帐中诸将：
“既然如此，便不能硬拼。”
他起身走到帐边，望向暮色中郴州的轮廓：
“尚可喜在此决战，是算准了我们补给艰难、拖不起。他想耗死我们。”
“那该如何？难道退兵？”
一名义军出身的将领问道。
“不退。”
李星汉转身，眼神冷峻。
“但要换种打法。”
他走回地图前，手指重重点在城西：
“骡马古道。此道向西南，经连州通往韶关，是郴州与广东联络的咽喉，也是粮秣补给要道。”
“许尔显分兵三千在古道口的燕子寨驻守，护着这条命脉。”
又点向城东：
“苏仙岭，地势最高，可俯瞰全城。孙龙率两千人据守山上营垒，配有火炮，是我们的心腹之患。”
最后，手指落在北面耒水：
“水门。郴州北城墙沿水而建，设有水闸。如今战事，应已封闭。”
李星汉直起身：
“我的意思是：不直接攻城。先断其羽翼，乱其军心，再寻隙而破。”
李茹春若有所思：
“李大帅是想……先打燕子寨和苏仙岭？”
“不止。”
李星汉看向他。
“李将军，你久在湖广，可知郴州城内，可有心向大明之人？”
李茹春眼睛微眯，似乎在回忆，随后很快缓缓点头：
“的确有一人。乃郴州知府张完楚，本是大明旧臣，数年前被迫降清。”
“但其子张子壮，去年因私下非议‘剃发令’，被时任郴州监军的尚之信当众鞭笞，重伤不治。”
“张完楚对此隐忍不发，但丧子之痛刻骨，与尚之信结下死仇。”
“而尚可喜为示‘宽宏’、安抚旧臣，反将张完楚留任知府，实则是将其置于眼皮底下监视。”
帐中众人精神一振。
孙延龄却皱眉：
“即便如此，张完楚一介文官，无兵无权，能在战时做什么？”
“内应未必需要动刀兵。”
李星汉道。
“传递消息，散布谣言，在关键时制造混乱，足矣。”
他看向李茹春。
“李将军，能否设法与张完楚取得联络？”
李茹春沉吟片刻道：
“我军此番南下，收容各营降卒中，多有原隶广东、湖广的绿营兵。”
“其中或有曾驻郴州、熟悉城内情形的。”
“我或可暗中查访，寻找与张家旧邸或有来往之人，或能觅得传递消息的门路。”
“但此事…并无十分把握，只能尽力寻访降卒中可能的线索，碰碰运气。”
李星汉点了点头，神色不变：
“无妨，有此一线可能便值得一试。此事仍由李将军相机而为，务必隐秘。成固可喜，不成亦无碍我军破敌之策。”
...
李茹春受命后，没有急于行动。
他先下令各营，将随军俘虏，特别是近期在湘南收降的绿营兵和文职吏员。
重新登记造册，注明被俘地点、原属建制和籍贯职事。
册子汇总后数量不少。
李茹春花了两天时间，带着几名识字的亲信校尉仔细筛选。
目标是原籍郴州，或曾在郴州长期驻防、任职的人。
大部分记录模糊或不实，但仍有数十人被标注出来。
李茹春没有大张旗鼓地审问。
他让亲兵以“核对籍贯，分派劳役”为由，将这些人逐个带到偏帐，简单问话。
问题看似随意：
郴州城有几门？知府衙门大致方位？粮市、柴市在哪里？
可有熟识的店铺？问完便让人带回，不做深究。
多数人回答得磕绊或有误。
直到一个叫沈砚的老者被带来。
他约五十岁，穿着洗旧的澜衫，面容消瘦，带着读书人的拘谨和乱世中的惊惶。
问及城中细节，沈砚对答如流。
清楚城门、衙门位置，还能说出粮市旁的“陈记药铺”。
柴市尽头的“吴家木行”，甚至提到西城根土地庙的荒废情况。
但当李茹春看似无意地问起“当今知府张大人官声如何”时。
沈砚明显顿了一下，垂下眼，含糊道：
“小人……是户房书办，只知办理钱粮文书，上官之事，不敢妄议。”
“户房书办？”
李茹春抬眼，“那是要紧职位。
张大人掌管一府钱粮刑名，你在他手下做事，竟对上官一无所知？”
沈砚额头冒汗，支吾不言。
李茹春不再追问，挥手让人带他下去，却对亲兵低声吩咐：
“单独看管，别让他与其他人接触。仔细查他被俘时的随身物品，还有同期被俘者里，有没有他认识的人。”
很快，亲兵回报：
沈砚被俘时，除几件旧衣和少许散碎银钱，还有一个青布小包裹，内有一方旧砚、两支秃笔和几本账册抄本。
账册内容无关军务，像是府衙日常钱粮出入的私录副本。
更重要的是，在另一处收容妇孺的营地，找到了与沈砚一同逃难被俘的妻子和幼女。
李茹春再次召见沈砚，这次帐中只有他们二人。