将领立刻领命，带着商队随从和部分俘虏启程返回西州。
李世民又看向秦叔宝：“秦将军，你随我带一万骑兵，按照地图前往黑石城。阿史那贺鲁以为咱们会被突骑施牵制，定然想不到咱们会主动出击，正好打他个措手不及。”
“好！”秦叔宝欣然领命，“只是黑石城位于沙漠深处，水源稀缺，昼夜温差极大，咱们必须做好万全准备。”
李世民点头：“我已经让人去附近的戍卫驿站筹备水和干粮，另外，木合买提首领熟悉沙漠情况，让他派几名向导随行，应该能少走不少弯路。”
两人走出暗坑时，沙漠中的沙暴已经平息。木合买提正指挥商队伙计清点货物，见李世民出来，立刻上前躬身道：“都护大人，货物都已清点完毕，除了少数被损坏的，大部分都完好无损。”
“辛苦你了。”李世民道，“我需要几名熟悉沙漠地形的向导，随我前往黑石城，不知你能否帮忙？”
“当然可以！”木合买提立刻答应，“我这就派最有经验的老向导跟着你们，他们熟悉沙漠中的水源和暗道，一定能帮到大人。”
他转身让人牵来十几头骆驼，骆驼背上驮着十几袋干粮和水囊：“这是‘沙漠耐旱饼’，用杂粮和驼奶制成，顶饿又耐旱；还有‘驼奶酒’，能驱寒暖身，在沙漠夜晚用得上。”
李世民心中一暖，拱手道：“多谢木合买提首领，这份情我记下了。等平定了阿史那贺鲁，大隋定会给西域商队更多优惠。”
“都护大人客气了。”木合买提笑道，“丝绸之路安全，我们商队才能生意兴隆，这都是我们应该做的。”
次日清晨，一万骑兵在太阳墓集结完毕。士兵们都换上了轻便的铠甲，随身携带充足的水和干粮，木合买提派来的五名老向导走在队伍最前面，牵着骆驼引路。
李世民翻身上马，望着沙漠深处的方向，眼神坚定：“出发！目标黑石城！”
一万骑兵的马蹄声震彻沙漠，朝着黑石城的方向疾驰而去。
沙漠中的行程远比想象中艰难。白天，烈日暴晒，沙面温度极高，士兵们的铠甲被晒得发烫，汗水顺着脸颊滑落，瞬间就被蒸发，嘴唇干裂出血。夜晚，气温骤降，寒风卷着沙粒打在脸上，像刀子一样疼，士兵们只能围着篝火取暖，裹着厚重的披风勉强入睡。
秦叔宝年近五十，却依旧走在队伍前列。他时不时停下来，查看士兵们的水囊，提醒他们节省用水：“咱们每一口水都来之不易，一定要省着点喝，等到了黑石城，就能好好补充了。”
有士兵体力不支，他便让人将其扶上骆驼；有士兵情绪低落，他便用自己征战多年的经历鼓舞士气：“想当年我跟着陛下平定北疆，比这更苦的日子都熬过。只要咱们齐心协力，就没有攻不下的城池，没有打不败的敌人！”
李世民也始终与士兵们同甘共苦，他拒绝了士兵们为他准备的舒适帐篷，和大家一起睡在沙地上；士兵们的水囊空了，他便将自己的水分给他们。在他的带动下，全军上下士气高昂，没有一人抱怨。
就这样，队伍在沙漠中艰难跋涉了五日。第五日傍晚，向导突然抬手示意：“将军，前面就是黑石山了，黑石城就在山脚下！”
众人抬头望去，只见远处的沙漠中，一座黑色的岩石山突兀地矗立着，山脚下，一座用黑石砌成的城池隐约可见，城墙高大厚实，在夕阳的余晖下泛着冰冷的光泽。
“终于到了！”士兵们欢呼起来，连日来的疲惫仿佛一扫而空。
李世民抬手示意大家安静，眼神变得凝重：“大家小心，黑石城的守军肯定已经发现我们了。传令下去，全军就地休整，今晚养精蓄锐，明日清晨发起进攻！”
士兵们立刻散开，在距离黑石城十里外的沙丘后扎营。炊烟升起，士兵们吃着耐旱饼、喝着驼奶酒，补充体力。
而此刻的黑石城内，阿史那贺鲁正坐在王宫内饮酒作乐。他得知突骑施人劫掠成功的消息后，心中大喜，正准备派人去接应，却接到了隋军逼近的急报。
“什么？隋军竟然来了这么快？”阿史那贺鲁猛地放下酒杯，脸色一变，“突骑施的人呢？他们没有缠住隋军吗？”
“回可汗，突骑施的队伍好像遭遇了伏击，只有少数人逃了回来，说隋军识破了他们的计谋，还俘虏了不少人。”手下禀报。
阿史那贺鲁眉头紧锁，心中隐隐有种不安的预感。他没想到李世民如此果断，竟然放弃追击突骑施，直接率军杀向黑石城。
“立刻加强城防！”阿史那贺鲁下令，“让所有士兵都上城墙驻守，关闭吊桥，点燃烽火，向附近的部落求援！”
他站起身，走到窗边，望着城外远处的隋军营地，眼神阴狠：“李世民，既然你送上门来，那就别怪我不客气！黑石城易守难攻，我倒要看看，你怎么攻破我的城池！”
夜色渐深，黑石城墙上的火把燃起，照亮了冰冷的城墙。城内的士兵们严阵以待，城外的隋军营地也一片寂静，只有篝火在风中跳动。
一场大战，即将在沙漠深处的黑石城爆发。
李世民站在营地的高台上，望着黑石城的方向，心中思索着攻城之策。黑石城城墙坚固，又占据地利优势，硬攻定然会损失惨重。
就在这时，秦叔宝走到他身边，低声道：“世民，我看这黑石城的西侧城墙，似乎是用碎石堆砌的，不如咱们趁夜偷袭，从西侧城墙突破？”
李世民点头，眼中闪过一丝精光：“好主意！我让人去探查一下西侧城墙的情况，若真如你所说，咱们今晚就动手！”
可就在他们准备制定偷袭计划时，一名士兵突然神色慌张地跑来：“将军！不好了！向导……向导不见了！”
李世民脸色一变：“什么？向导不见了？”
五名老向导是队伍在沙漠中生存的关键，也是攻打黑石城的重要依仗，他们怎么会突然失踪？
是被阿史那贺鲁的人掳走了，还是他们本身就是内奸？
夜色如墨，沙漠中的风再次刮起，带着几分诡异的气息。李世民看着黑石城的方向，心中隐隐感觉到，这场攻城战，恐怕比他想象中还要艰难。
而失踪的向导，究竟去了哪里？他们的失踪，又会给这场战役带来怎样的变数？