诗曰：
烽火连天暗日光，兄弟从军各断肠。
谁知阵前重相见，已是幽明两渺茫。
话说咸丰十年春，江南之地战云密布。太平军与清妖麾下华尔所率常胜军屡战不休。在太平军大营中，有一年轻士卒姓陈名小栓，年方二九，却已是转战三载之老兵。这日晚间，月明星稀，小栓独坐营火旁，手执一块磨得光滑的木牌，上刻二字，乃是其兄大柱所赠。
小栓哉，又想汝兄了？同营老兵赵大膀挨着坐下，递过一个烤薯。
陈小栓接薯在手，长叹一声：正是。若吾兄尚在，此刻定在教导新卒打那绑腿。
火光映着他稚气未脱的面庞，一双眸子里却盛满了与年纪不相称的沧桑。
陈小栓本是浙西金华人士，家在婺江畔的陈家庄。记得七岁那年的夏天，兄长陈大柱带他到河边摸螺。
栓弟，看这螺儿好大！年方十五的大柱从水中举起一个拳头大的田螺，水珠从他结实的臂膀上滚落。
小栓赤着脚在浅滩上奔跑，裤管卷到膝盖，露出瘦伶伶的小腿。阿哥，吾也要摸个大螺！
慢着些！大柱急忙拉住要往深水去的弟弟，深处去不得，阿娘吩咐要好生看顾你。
那时节婺江上舟楫往来，白帆点点。岸边的芦苇丛中，野鸭子扑棱棱地飞起。兄弟俩玩耍到日头西斜，才提着满满一篮螺蛳回家。娘亲在灶前忙碌，见他们回来，笑骂道：两个泥猴儿，还不快去洗净！
晚饭时分，一家人围坐在院中枣树下。阿爹小酌着土酒，看着两个儿子说：待大柱再长几岁，便去城中学个手艺。栓儿若是读书上进，咱家也供得起。
可这般光景没过几年。咸丰六年，婺江发了大水，接着又是蝗灾。爹娘都没熬过那个冬天，临终前拉着大柱的手道：柱儿，带着弟弟...好生活下去...
那年大柱十九，小栓十四。兄弟俩守着三亩薄田，日子过得十分艰难。
一日，村里来了太平军的募兵队。为首的是个三十来岁的师帅，站在打谷场上宣讲：清妖无道，百姓受苦。天父差遣吾主下凡，要建一个无处不均匀、无人不温饱的新天地！
大柱听得两眼放光。夜里，他对小栓说：栓弟，哥想去投军。
阿哥！小栓急了，战场上刀枪无眼，恐伤性命啊！
大柱摸着弟弟的头说：在家也是饿死。投了太平军，好歹有口饭吃。又压低声音，听说当兵发饷银，哥攒了钱，就送你进城学手艺。
第二天天还没亮，大柱就把小栓摇醒：栓弟，哥想好了，咱兄弟一块去！
也去？
留你一个人在家，哥放心不下。大柱收拾着行囊，到了军中，你就跟在哥身边。
于是兄弟二人一同投了太平军。大柱因为身强体壮，被选入圣兵营。小栓年纪小，先在炊事营帮工。
光阴似箭，转眼三载。大柱已经升任卒长，掌管百余人马。小栓也长成了精壮少年，调到兄长麾下当火枪手。
这些年间，兄弟随军转战南北，历经胜败。最险的一次在溧水，大柱为救弟弟，背上挨了一刀，至今还留着尺把长的疤痕。
阿哥，这疤还疼么？小栓时常问道。
大柱总是不在意：早就不疼了。倒是你，枪法还要多练。上次演武，你又脱靶两发。
其实小栓知道，每逢阴雨天，哥哥的伤口还是会隐隐作痛。有一回深夜，他看见大柱独自坐在营帐外，就着月光往背上抹药膏。
咸丰十年二月，兄弟随军驻防青浦。
听说那些洋鬼子，难缠得很。士兵们私下议论。