当晚，在松江知府衙门的花厅里，曾国藩与李鸿章进行了一次密谈。
这个华尔，不简单。曾国藩缓缓品着茶，他练的兵，杀气太重。特别是那些敢死队员，眼神呆滞，行动却异常敏捷，实在古怪。
李鸿章点头：学生也注意到了。而且今日视察时，我特别留意了他们的装备。除了洋枪洋炮，还有些说不上来的古怪器具。有几个士兵腰间挂着些瓶瓶罐罐，里面装的不知是何物。
但目前剿匪为大。曾国藩放下茶盏，只要他能打长毛，有些事...我们可以暂时睁一只眼闭一只眼。不过，你要多派些人手，暗中留意这边的动静。
学生明白。李鸿章沉吟道，另外，华尔今日私下向我提出，希望朝廷能拨付更多军饷，他想要扩军至五千人。
曾国藩冷哼一声：胃口不小。先看看他接下来的战绩再说吧。
几乎与此同时，千里之外的天京城却是另一番景象。
干王府后院，原本精致典雅的花园已经被彻底改建成一个颇具规模的兵工厂。几十个工匠正在忙碌着，打磨金属的声音不绝于耳。院中矗立着三座新砌的炼铁炉，炉火正旺，映得整个院子一片通红。
洪仁玕蹲在一门新铸的火炮前，仔细检查着炮膛内的来复线。这位太平天国的干王，如今经常是一身油污，完全看不出王爷的派头。他的双手布满老茧，指甲缝里都是油污。
殿下，这是按照您给的图纸新造的后膛炮。一个满脸煤灰的老工匠恭敬地禀报，但是气密问题还是解决不了。每次发射都会漏气，威力大打折扣。
洪仁玕站起身，擦了擦额头的汗：改用铜环试试。另外，我让你研究的开花弹呢？
老工匠面露难色：弹壳铸造不难，难的是里面的机簧。稍微震动大些，要么不炸，要么提前炸。昨天试弹时，又伤了个工匠...
正说着，一个侍卫匆匆跑来：殿下，天王有请。
洪仁玕只得放下手中的工具，更衣前往天王府。临走前，他还不忘嘱咐：继续试验不同厚度的铜环，记录下每次的漏气情况。
天王府的金龙殿上，洪仁玕跪在殿下，不敢抬头。洪秀全正在大发雷霆，声音在殿堂中回荡。
尔等日日说要新式火器，可知天父天兄才是最大依仗？洪秀全猛地一拍龙椅，当年东王、西王显圣，刀枪不入，何等威风！如今尔等却要去学洋人的奇技淫巧！
陛下息怒。洪仁玕小心翼翼地回答，只是那华尔洋枪队确实厉害，他们火器精良，战术新奇。若无新式火器，恐难抵挡。
放肆！洪秀全站起身，金冠上的珠串剧烈晃动，天父威能，岂是凡间火器可比？尔等若是诚心祷告，天父自会降下神力！朕当年在金田时，仅凭百人就能大破清妖，靠的是什么？是天父天兄看顾！
从天王宫出来，洪仁玕的脸色很是难看。等在宫外的傅善祥连忙迎上前：殿下，天王又...
洪仁玕摆摆手，示意她不要多问。直到回到干王府，关上书房的门，他才长叹一声：天王至今还沉浸在当年的神迹中。可如今东王、西王早已不在，哪还有什么刀枪不入？现在面对的是洋枪洋炮啊！
傅善祥轻声劝道：殿下何必执着于火器？我太平军将士用命，未必就打不过洋枪队。况且，若是太过依赖洋器，恐怕会动摇军心。
你不懂。洪仁玕走到窗前，望着远处隐约可见的城墙，我在香港时见过洋人的军舰火炮，那威力...不是血肉之躯能够抵挡的。华尔不过是个佣兵头子，若是英法正规军来了，我们又当如何？
他转身从书架上取下一本厚厚的图册，翻开其中一页，上面精细地绘制着各种火炮结构图。这些图纸有些是从香港带来的，有些是派人从上海重金购得，还有一些是他凭记忆绘制的。
这是...傅善祥惊讶地看着图册。
这是我这些年来搜集的。洪仁玕的手指轻轻抚过图纸，我们必须有自己的兵工厂，能造出自己的后膛炮、开花弹。否则...天国的命运堪忧啊。
他走到书案前，展开一张地图，上面标注着太平天国控制的区域：你看，如今我军在苏南一带节节败退。若是不能尽快装备新式火器，恐怕连天京都要受到威胁。
夜色渐深，松江军营里却依然灯火通明。
华尔独自坐在营房中，面前摊着一张军用地图。地图上密密麻麻地标注着太平军在天京周边的各个据点，其中几个已经被打上了红叉。
忽然，他剧烈地咳嗽起来，忙抓起桌上的药瓶，倒出几颗黑色药丸吞下。药丸下肚，咳嗽渐渐平息，但他的脸色却更加苍白。镜中的自己，两鬓已经全白，看上去比实际年龄老了二十岁不止。
这时，门外传来白齐文的声音：将军，新一批的志愿者已经到了。另外，曾国藩派来的监军明日就到。
华尔深吸一口气，整了整衣冠：带他们去密室。记住，要绝对保密。至于监军...他冷笑一声，招待就是了。
在松江军营的密室里，华尔看着眼前十个眼神空洞的志愿者，开始吟诵古老的咒文。而在天京的兵工厂里，洪仁玕对着新铸的火炮图纸，苦苦思索着改进之法。两人都在与时间赛跑，都知道下一场大战即将到来。
远处，隐隐传来雷声，一场暴风雨即将降临江南大地。