华尔揉了揉太阳穴，感到一阵眩晕。每次使用巫术后的反噬越来越严重了。加大药量控制。现在是非常时期，顾不了那么多了。记住，绝不能让英国人发现我们的秘密。
就在联军在东部战线高歌猛进的同时，西线的湘军也在稳步推进。
三月的长江江面上，湘军水师的二百余艘战船浩浩荡荡顺流而下。曾国荃站在旗舰靖难号的甲板上，望着两岸逐渐后退的景色，脸上难掩兴奋之色。这位曾国藩的九弟，如今已是独当一面的大将。
九帅，前锋已经抵达巢县。幕僚赵烈文递上最新战报，守军望风而逃，我军兵不血刃拿下县城。
曾国荃满意地捋着胡须：传令下去，不得扰民。我们要的是天京，不是这些小镇。告诉将士们，打进天京，放假三日！
湘军的推进速度超出所有人的预期。巢县、含山、和州、芜湖相继陷落，太平军在这些地区的守备形同虚设。曾经不可一世的太平天国，如今已经显露出颓势。沿途随处可见逃难的百姓，田地荒芜，村落萧条，战争的创伤触目惊心。
五月的江南开始进入雨季，绵绵细雨给行军带来了不少困难，但这并没有减缓湘军前进的脚步。五月二十八日，这是一个注定要载入史册的日子。
报！秣陵关已被我军攻占！守将率残部向西溃逃！
报！大胜关守军开城投降！缴获粮草五千石！
捷报一个接一个传来，曾国荃在临时指挥所内来回踱步，难掩激动之情。秣陵关和大胜关的陷落，意味着天京的最后一道外围防线被突破，粮道被彻底截断。太平天国的首都，如今已经成为一座孤城。
两日后，更令人振奋的消息传来：彭玉麟的水师已经突破重重防线，进泊天京护城河口。与此同时，曾国荃的陆军主力进驻雨花台，距离天京城墙仅有四里之遥。
站在雨花台上，已经可以清晰地看见天京城巍峨的城墙。曾国荃用望远镜仔细观察着城头的布防，脸上露出志在必得的笑容。
传令各营，深沟高垒，做好长期围困的准备。他转身对众将说道，天京已是瓮中之鳖，我们要稳扎稳打，不可轻敌冒进。记住，困兽犹斗，何况是经营了十年的伪都。
此时此刻的天京城内，却是一片混乱。
洪仁玕匆匆穿过天王府的廊道，耳边充斥着官员们惊慌失措的议论声。湘军兵临城下的消息已经传开，恐慌像瘟疫一样在城中蔓延。街道上，百姓们携家带口，不知所措；粮店前，抢购的人群排成长龙；城墙上，守军来回奔跑，气氛紧张。
干王殿下！一个白发苍苍的老臣拦住去路，声音颤抖，湘军已经到雨花台了！这可如何是好？
洪仁玕强作镇定：不必惊慌，天京城墙坚固，粮草充足，足以固守待援。忠王已经在调集援军了。
话虽如此，当他走进天王宫的金龙殿时，心中却充满了不安。殿内烛光昏暗，洪秀全端坐在龙椅上，面色阴沉。殿下跪满了文武百官，个个面带忧色。
陛下，忠王李秀成出列奏报，他的战袍上还沾着征尘，湘军已完成合围，城中断粮在即。臣请率精锐出击，打破包围。
洪秀全却摇了摇头，声音虚无缥缈：天父自有安排，尔等不必惊慌。只要诚心祷告，天父必会降下神兵。记得戊午年天京之围吗？天父显圣，清妖自溃。
洪仁玕忍不住开口：陛下，如今形势危急，单靠祷告恐怕...湘军这次来势汹汹，据说还带来了西洋大炮...
住口！洪秀全猛地拍案而起，双目圆睁，尔等凡夫俗子，岂知天意？速去各衙署安抚人心，不得散布恐慌！
从天王宫出来，洪仁玕的心情更加沉重。他直接来到了城东的兵工厂。这里的工匠们仍在日夜赶工，但气氛明显不同往日。一个满手油污的老工匠看见洪仁玕，急忙迎上来：
殿下，新一批的开花弹已经试制完成，但是...
但是什么？
铅料不足，只能制造平时一半的数量。而且，城外的原料进不来，再过几天就要停工了。更麻烦的是，有几个工匠听说湘军围城，已经偷偷逃走了。
洪仁玕望着炉火通明的工坊，长叹一声。他走到试验场，亲自检查新造的开花弹。这些炮弹是他根据西洋技术改进的，内装铁珠和火药，威力远超太平军原有的土炮。
尽快把现有的都装配好。他吩咐道，另外，把我书房里那几本关于城防工事的书都拿来，特别是那本《守城录》。
夜幕降临，洪仁玕登上了天京城的城墙。远处，湘军的营火如同繁星般密布，将天京城围得水泄不通。更远处，长江江面上，彭玉麟水师的战舰如同幽灵般在月光下游弋。城墙上，太平军士兵来回巡逻的身影在火光中拉得很长。
殿下，看来这次湘军是铁了心要困死我们。傅善祥不知何时来到他身边，递上一件披风。
洪仁玕没有回头，目光依然凝视着远方的湘军大营：我们在与时间赛跑。只要能坚持到忠王调来援军，就还有希望。
可是城中的存粮...我今日去粮仓查看，最多只能支撑两个月。
我知道。洪仁玕打断她，声音低沉，从明天开始，王府用度减半，把我的那份口粮分给兵工厂的工匠。他们不能饿着肚子干活。