越靠近边州州城-镇北城，沿途的屯堡、烽燧就越发密集，官道也修缮得更为齐整宽阔，甚至足以容纳数骑并行。
不过，或许是地处边境的原因，王至诚发现在边州官道上往来的行人，居然多带有行伍气息。
全民皆兵？
退伍军人？
王至诚心中暗思。
约莫又行了两日，远处地平线上，一座巨城的轮廓逐渐清晰。
那就是边州州城-镇北城了！
镇北城，并非江南文人墨客想象中那般完全由黄土垒就的粗犷军镇。
它倚山而建，城墙高达十余丈，皆是用巨大的青灰色条石砌成。
斑驳的墙体上布满了岁月风雨侵蚀的痕迹，以及许多经年累月留下的刀劈斧凿、箭矢插嵌的印痕，无声地诉说着此地曾经历过的无数血战。
城墙之上，旌旗招展，甲士林立，枪戟如林，在初夏略显苍白的阳光下闪烁着冰冷的寒光。
城楼高耸，形制古朴而坚固，望楼、角楼一应俱全，构成了一个完善的防御体系。
稍稍靠近，一股沉重、雄浑、带着铁与血气息的压迫感便已扑面而来。
城门口盘查极为严格，守门士卒一丝不苟地勘验着进城人员的身份凭信，目光锐利如鹰。
还好，王至诚一行人有白兴武引领，不然他们可拿不出镇北军认可的身份凭信。
进入城内，景象又与城外不同。
街道宽阔，足以让数辆马车并排行驶，地面以碎石混合黏土夯实，平整而坚固。
两旁的建筑多以石料、厚木为主，风格粗犷、实用，少见南方亭台楼阁的精巧繁复。
商铺、酒肆、客栈林立，招牌幌子在风中猎猎作响，售卖的多是皮货、药材、铁器、马具等北地特产，往来行人大多步履匆匆，神色间带着边地特有的警觉与干练。
镇北城，这座城池虽不及京城繁华绮丽，但整座城市却充满了一种旺盛、强悍的生命力，秩序井然，仿佛一台精密而高效的战争机器。
白兴武直接引领众人前往位于城中央的节度使府。
节度使府与其说是府邸，更像是一座城中之堡，围墙高厚，戒备森严。
此刻，府邸正门大开，两排顶盔贯甲、精神抖擞的亲兵肃立两侧，刀出半鞘，肃杀之气凛然。
门前，一名身着紫袍常服、须发皆白、身材却依旧魁梧挺拔的老者，正拄着一根乌木手杖，翘首以盼。
他面色红润，目光开阖间精光闪烁，不怒自威，正是现任边州节度使、定北侯白擎天。
在他身后，站着数名或文官打扮、或武将披甲的中年男女，皆是白家的核心子弟与边州重臣。
当皇后白清霜的身影出现在视野中时，白擎天那威严的面容上瞬间涌现出难以抑制的激动，握着拐杖的手微微颤抖。
“父亲！”白清霜看到老父，一路上的艰辛、委屈、恐惧瞬间涌上心头，她再也维持不住皇后的雍容仪态，哽咽着呼唤一声，快步上前，便要跪下行礼。
“清霜！我的儿！”白擎天却抢先一步，扔掉手杖，用那双曾挽强弓、挥铁槊的大手，一把扶住女儿，老泪纵横，“回来了就好！回来了就好！为父……为父还以为这辈子再也见不到你了呢！”
白擎天紧紧握着女儿的胳膊，上下打量着，看着她憔悴的面容，心疼得无以复加。