马可喝完最后一口水，望向北方。阿尔卑斯山的主峰在远处露出积雪的轮廓，像巨兽的脊梁。山的那边就是阿勒河谷，盛京的烟囱和锻锤。他摸了摸怀里贴身藏着的清单——杨亮亲笔写的，用那种奇怪的硬笔字迹，列着“急需”和“长期需要”的物资分类。
这份清单本身也是财富。马可没给任何人看过。他隐约觉得，上面那些看似杂乱的需求背后，藏着某种他还没完全理解的、系统性的野心。而此刻，他正背着这些野心需要的一部分“养分”，在群山间艰难穿行。
“休息一个时辰。”他起身，“然后下山。后面的路还长。”
队伍默默整顿。背书的护卫小心检查箱体是否受潮，背镜片原料的用油布再裹一层。没人抱怨损失的那几箱矿石和羊毛——这趟的核心是书和知识，而它们完好无损。马可看着这些人，忽然意识到，这支队伍的气质已经和离开威尼斯时不同了。少了些商队的松散，多了些军队式的沉默和效率。也许是因为共同经历了追踪与反追踪，也许是因为所有人都隐约感觉到，他们运送的东西，可能比金银更“重”。
费德里科走过来，递给他一小块乳酪。“接下来几天都是下坡，好走些。但出了山到平原，才是真正麻烦的开始。”
“我知道。”马可接过乳酪，“所以才要更快。赶在麻烦彻底追上之前，把货送进那道河谷。”
他望向北方山谷的深处。那里有高墙，有弩炮，有他见过的最冷静也最不容冒犯的一群人。只要货进了那道谷口，威尼斯来的鲨鱼也好，豺狼也罢，都得在墙外止步。
骡队重新启程，蹄声和脚步声混在一起，沿着溪流向下，走向更深的山影。
过了博尔扎诺，路确实好走了。
沿着阿迪杰河北上，大部分路段可以行船，只在几处险滩需要卸货走一小段陆路。马可租了四条平底货船，把书籍和贵重物资放在中间两条，护卫分乘首尾船警戒。船只吃水浅，能在蜿蜒河道里灵活转向，遇到可疑情况随时可以靠向任意一侧河岸。
连续五天，没再发现跟踪者的迹象。费德里科派出的侦察兵回报：后方二十里内河道干净，只有寻常渔船和本地短途货船。那些在意大利境内如影随形的“尾巴”，似乎终于被复杂的山路和故意的路线分兵甩掉了。
队伍的气氛明显松弛下来。晚上泊船休息时，护卫们开始有心思整理自己背上那个额外的、不太起眼的小行囊。
这是马可出发前的新规定：每个护卫和向导，除了基本装备和报酬，可以携带一个不超过十五磅重的小背包，装自己想带去盛京交易的私人物品。货物自选，盈亏自负，但马可可以提供采购建议和垫付部分本金——条件是，这些私货的种类和数量要让他知道。
起初有人不理解。老护卫卢卡嘟囔：“背自己的货还得报备？”但很快大家就算明白了账：马可这次给出的基础报酬已经比市价高五成，再加上承诺的团队分红，如果自己再带点轻便紧俏的货，这趟跑下来，挣的恐怕能顶平常跑两三趟地中海短途。
更重要的是，这个小小的背包，把每个人都绑进了这条商路的利益网络里。你背着属于自己的货，就会格外在意整支队伍的安全——因为货物丢了，损失的不仅是马可老爷，还有你自己那份辛苦钱。你也更不可能轻易出卖路线或情报，因为那等于断了自己未来继续搭伙赚钱的路。
马可观察了几天，觉得这步棋走对了。护卫们检查私货的频率，有时比检查队里的公共货物还勤。晚上宿营，常能看到三两人凑在一起低声交流：
“你带的那几卷羊皮地图，真能卖上价？那玩意儿旧得都快碎了。”
“你不懂。上次我听盛京学堂里一个孩子念叨，说他们先生就喜欢老地图，越老越怪越好。我这可是热那亚老海员手里收的，上面有怪物和风玫瑰呢。”
“我带了些威尼斯玻璃珠子，彩色的。不占地方，说不定那边女人喜欢。”
“我赌这个——”说话的是个年轻的达尔马提亚护卫，从怀里摸出个小皮袋，倒出几颗暗红色的干浆果，“我家乡山里的野生胡椒，比东方的香气猛。万一那边厨师没见过呢？”
马可听着，并不干涉。他只定了两条底线：一不能带违禁品（他对违禁品的定义很宽，包括奴隶、毒药、明显赃物等），二不能影响行动和战斗。其余随便。
他自己的行囊里也有私货——不是商品，是那卷阿拉伯机械手稿的完整副本。原本要交给杨亮，副本他留了一份。说不清为什么，就觉得这东西将来可能有用。此外还有几本从犹太商人以撒那里换来的医药手抄本，据说是某位逃亡的波斯医师留下的，上面有些奇怪的草药图和治疗方法。马可看不懂，但他记得杨亮提过“任何医书都有价值”。
进入瑞士境内，河道渐窄，水流变急。他们不得不再次回到陆路，沿着罗伊斯河谷向东北方向前进。这是全程最后一段艰苦山路，翻过圣哥达山口，才能进入莱茵河流域。
海拔再次升高，空气凛冽。驮队行走在积雪未化的山道上，骡马蹄子包着防滑的草垫，人也都换上了厚羊毛袜和斗篷。马可走在队伍中段，看着前方蜿蜒的人畜行列，心里估算着时间。
“照这个速度，还有八天能到沙夫豪森。”费德里科与他并行，嘴里呵出白气，“从那儿换船进阿勒河，就快到了。”
“沙夫豪森那边……”马可有些顾虑。上次他在那里短暂停留，已经引起了当地商人注意。这次带着规模更大的队伍和更显眼的货物（尽管大部分书籍藏在箱内，但三十多头驮畜的规模本身就很醒目），很难不引起关注。
“我们不停。”费德里科显然也想过这问题，“我已经安排人在沙夫豪森下游的隐蔽河湾准备了两条船。驮队直接去河湾，连夜装船，天亮前进入阿勒河。只要进了阿勒河支流，就是杨家的地盘了。”
“安排可靠吗？”
“是我堂弟。”费德里科说，“上次回去后，我让他留在那一带，专门打点这条线。船、脚夫、临时仓库，都备好了。多付了三成钱，但值得。”
马可点点头。专业的事交给专业的人，这是他在威尼斯就明白的道理。费德里科这样的老向导，价值不仅在于认路，更在于编织和维护沿途的关系网络。
傍晚在一处山口避风处扎营时，马可召集所有护卫开了个短会。
“最后一段路了。”他围着篝火，目光扫过一张张被山风和疲惫刻画出纹路的脸，“我知道大家都累，也惦记着自己背上那点货能换多少钱。但越到最后越不能松劲。沙夫豪森一带商人多，眼线也多，我们不停不留，连夜过。进了阿勒河支流，才算真正安全。”
没人反对。走惯了商路的人都明白，货物没交到买家手里、钱没揣进自己口袋之前，任何松懈都可能让前功尽弃。
“到了盛京集市，”马可继续说，“你们可以自由交易自己的货。但我建议——只是建议——先别急着出手。看看行情，问问价，甚至可以找杨家管集市的人打听打听，他们最近缺什么、喜欢什么。第一次去是探路，把关系搭上，比一次赚多少更重要。”
他顿了顿，又说：“另外，杨家庄园规矩多。不该问的别问，不该去的地方别去。他们待人客气，但底线很硬。谁要是犯了规矩，别说你的货，连我们整队的交易都可能受影响。明白吗？”
众人应声。火光映着他们的眼睛，里面除了疲惫，还有清晰可见的期待。马可知道，这份期待不只是对这次报酬的期待，更是对这条新商路可能带来的、持续不断机会的期待。他把这份期待，变成了绑住所有人的绳子。
翻越圣哥达山口那天下起了小雪。队伍用绳索把人畜串连起来，在能见度不到三十尺的山道上缓慢挪动。马可走在队伍偏后位置，每一步都踩在前人的脚印里。背上装着私货副本的背包并不重，但他总觉得那几张脆弱的羊皮纸，在这风雪里比任何金银都珍贵——或者说，脆弱。
有个年轻的护卫滑了一跤，背上的小背包甩出去，沿着陡坡滚了几丈才卡在岩石缝里。队伍停下，两个同伴用绳索垂下去帮他捡回来。背包沾满雪泥，但里面的货物——几本小开本的祈祷书——用油布裹着，完好无损。那护卫把书紧紧抱在怀里，脸色发白，不知是吓的还是冻的。
马可走过去，拍了拍他肩膀：“下次捆紧点。货丢了事小，人摔下去事大。”
年轻护卫连连点头，重新捆扎背包时手都在抖。马可走开后，听见汉斯低声训斥：“慌什么？货是你的命，命不是货的！真掉下去了，让货见鬼去，手抓紧绳子！”
这话听着糙，但马可心里赞同。他要的是一支能长期走这条线的队伍，不是一次性的亡命徒。人比利重要——虽然这话在威尼斯商人的圈子里说出来，可能会被笑话。
在山口最高处，队伍短暂休息。马可站在一块突起的岩石上，回望来路。南方的意大利境内群山苍茫，风雪遮蔽了大部分视野。但他知道，那片迷雾里，肯定还有人惦记着他们这条路线。也许此刻正有新的队伍在筹措，新的眼线在布设。
他转身望向北方。风雪稍歇时，能隐约看见莱茵河流域广阔的谷地轮廓，更远处是黑森林的深色边缘。阿勒河就在那片谷地里蜿蜒，流向那个有高炉烟柱和奇怪规矩的山谷。
“走吧。”费德里科催促，“趁天还没黑透，下到背风坡扎营。”
队伍再次启程。下山路比上山更难，但所有人都知道，最艰苦的路段即将过去。背上的私货似乎也变轻了些。
马可调整了一下背包带子。他想，等这次交易完成，或许可以更进一步：让这些护卫和向导用自己的钱，合伙买几头骡马，组成一支依附于主队、但又相对独立的小型驮队。他们自己决定带什么货，自己承担风险，也自己享受利润。而马可只需要提供路线保护、通关打点和在盛京的交易渠道，然后抽一小成作为服务费。
这样，他们就从雇佣兵变成了合伙人。背叛的成本会高到无法承受，而努力的回报也清晰可见。就像威尼斯那些成功的商行，核心家族控股，但给重要的船长和掌柜干股，让他们把生意当成自己的生意来做。
风雪又大了些，马可拉紧兜帽。他想起杨亮说过一句奇怪的话：“组织模式，有时候比技术本身更重要。”当时他不甚理解，现在隐约摸到点边了。
前方传来汉斯的呼喊，示意已经找到合适的避风处。队伍加快脚步，朝着那片能看见微弱火光的山坳走去。马可最后看了一眼北方，然后跟上队伍。
背包里的羊皮纸随着步伐轻轻摩擦着他的后背。那里面的齿轮和水车图，即将被送到一群可能早就造出更复杂机械的人手里。这行为有些荒诞，但马可觉得，荒诞背后或许有自己还没看懂的合理。就像他不理解为什么杨家庄园要收集那么多过时的书籍，但他还是尽全力去收集了一样。
有些生意，不需要完全理解，只需要跟对趋势。而此刻，他所有的直觉都在告诉他：向北，向那个山谷，就是未来几年甚至几十年里，最该跟紧的趋势。
雪更密了，很快覆盖了队伍的足迹。