星尘号带领联盟舰队缓缓靠近机械枢纽的中立区边界，舷窗外，那颗布满机械结构的星球愈发清晰。整个枢纽由无数交错的金属支架、巨型齿轮与能量管道构成，表面泛着冰冷的银灰色光泽，部分区域闪烁着淡蓝色的能量光晕，隐约能看到穿梭往来的小型机械飞行器，如同围绕蜂巢忙碌的工蜂。中立区边界矗立着三座千米高的机械哨塔，哨塔顶端的能量探测器持续扫描着周边星域，淡紫色的扫描光束在星尘号舰体上停留片刻后，缓缓移开。
舰桥内，叶澜正对着全息屏幕调试入境申请参数，屏幕上显示着机械枢纽的中立区规则：“机械枢纽由远古机械文明遗留的核心程序管控，接纳所有非敌对文明的访客，但禁止携带大规模杀伤性武器入境，禁止在枢纽范围内爆发冲突，所有访客需缴纳能量晶体作为保证金，违反规则者将被永久驱逐，情节严重者会被枢纽防御系统摧毁。”她抬手将联盟舰队的编制、目的及携带物资清单录入申请系统，“罗格留下的资料提到，机械枢纽的管控程序极其严格，任何隐瞒或虚假信息都会被直接识别，我们必须如实填写。”
林澈凝视着屏幕上的规则条款，眉头微蹙：“禁止携带大规模杀伤性武器，这对我们来说有些不利。噬星势力很可能在枢纽内潜伏，一旦遭遇冲突，我们的战力会受到限制。”他转头看向通讯器，“陆司令，麻烦主力舰队在中立区外围待命，做好警戒，先锋梯队仅留下星尘号与一艘硅基战舰入境，其余船只在外围布防，既能遵守规则，又能应对突发情况。”
通讯器另一端传来陆承宇沉稳的声音：“收到。我会安排昆仑号带领主力舰队在中立区边界十公里外驻守，同时启动反意识能量监测装置，一旦发现噬星势力信号，立刻支援你们。另外，记得带上光之使者，他们的净化之力无需武器载体，既能自保，又不会违反枢纽规则。”
叶澜调整好申请参数，点击提交按钮，全息屏幕瞬间弹出一道淡蓝色的机械合成音：“申请已接收，正在验证身份信息与物资清单。检测到星尘号搭载星河文明能量碎片，符合枢纽特殊访客条件，允许星尘号及随行硅基战舰‘晶核号’入境。请在指定停泊位停靠，缴纳一千块高纯度能量晶体作为保证金，接受枢纽安保机器人的现场核查。”
“一千块高纯度能量晶体？这个数量可不低。”陈默走进舰桥，手中拿着能量晶体储备清单，“我们从水晶星球带来的能量晶体总共只有三千块，还要预留部分作为航行能源和武器充能，缴纳保证金后，剩余储备会比较紧张。”
莉娅轻声说道：“水晶族的能量晶体纯度远超普通晶体，或许可以和枢纽协商，用五百块高纯度水晶能量晶体替代。水晶能量晶体的能量密度是普通晶体的两倍，应该能满足保证金要求。”她立刻让水晶族助手取出样本，通过申请系统发送给枢纽管控程序。
片刻后，机械合成音再次响起：“水晶能量晶体符合保证金标准，允许等价替代。请前往三号停泊位停靠，核查将在停泊后十分钟内开始。”星尘号与晶核号缓缓转向，朝着三号停泊位飞去，停泊位周围环绕着淡蓝色的能量屏障，地面铺设着金属轨道，几台通体银白的安保机器人正等候在轨道旁，头部的扫描装置闪烁着红光。
战舰平稳停靠后，林澈带领叶澜、莉娅、苏晓及两名光之使者走出舱门，老周则带领机械战士留在舰上，负责战舰警戒与能源管控。安保机器人立刻上前，头部扫描装置对众人进行全方位扫描，同时释放出微弱的能量波，检测是否携带违禁武器。“检测到四名意识觉醒者，两名光之文明使者，无大规模杀伤性武器，符合入境标准。”为首的安保机器人发出机械音，递过来一块银色的身份令牌，“此为临时访客令牌，仅限在枢纽公共区域活动，禁止进入核心管控区与机械遗迹区域。”
林澈接过身份令牌，令牌表面刻有复杂的机械纹路，注入少量意识能量后，纹路瞬间亮起，显示出访客权限与枢纽地图。“我们此次前来，是为了寻找机械文明遗留的核心部件，请问枢纽内是否有相关的交易市场或信息渠道？”林澈尝试向安保机器人询问，他知道，机械核心的位置隐蔽，仅靠罗格的模糊线索远远不够，必须借助枢纽内的信息网络。
安保机器人的红光闪烁了两下，机械音毫无波澜：“枢纽一层设有跨文明交易市场，提供各类机械部件、能量物资与信息交易服务。三层设有机械文明档案馆，存放公开的远古机械技术资料，需额外缴纳一百块能量晶体获取查阅权限。核心部件属于稀缺资源，仅能通过交易市场竞价获取，或通过枢纽发布的委托任务兑换。”说完，机器人转身朝着轨道尽头走去，“核查完毕，祝各位访客在枢纽内活动顺利，请勿违反中立区规则。”
众人沿着金属轨道前行，枢纽内部如同巨大的机械迷宫，头顶的能量管道不断流淌着淡蓝色的能量，两侧的墙壁上布满了可伸缩的机械臂，正在自动维护轨道与设施。沿途遇到不少来自不同文明的访客，有身披长袍的能量交易者，有体型庞大的硅基商人，还有小巧灵活的机械族群，每个人手中都持有类似的身份令牌，步履匆匆地穿梭在轨道之间。
“这里的能量波动很复杂，除了机械能量与各类文明的意识能量，还隐藏着微弱的反意识能量。”苏晓压低声音，意识感知网络悄然展开，覆盖周围五百米范围，“刚才在拐角处，我察觉到一股熟悉的反意识波动，和之前遇到的噬星潜伏者能量特征相似，但波动很隐蔽，应该是用了某种伪装手段。”
林澈眼神一凝，抬手示意众人放慢脚步：“噬星势力果然追来了，他们应该是想在枢纽内动手，夺取星尘碎片和机械核心。苏晓，扩大感知范围，重点监测交易市场和档案馆方向；光之使者，做好净化准备，一旦发现异常，立刻压制反意识能量；叶澜、莉娅，我们先去交易市场，假装寻找机械部件，暗中排查噬星势力的踪迹。”
抵达枢纽一层交易市场，这里人声鼎沸，各类摊位沿着轨道两侧排列，摊位上摆放着五花八门的机械部件、能量晶体与技术芯片。不少商人正拿着自家商品高声叫卖，硅基商人的电子音、能量交易者的低语声与机械族群的运转声交织在一起，形成独特的市场氛围。摊位后方的全息屏幕上，滚动播放着各类交易信息与委托任务，其中一条信息引起了林澈的注意：“收购远古机械核心碎片，出价一千块高纯度能量晶体，联系人：莫克。”
“莫克？这个名字在罗格的资料中出现过。”叶澜凑到林澈身边，低声说道，“罗格提到，莫克是枢纽内有名的信息贩子，同时也是机械文明遗迹的探险者，掌握着不少关于远古机械核心的线索，不过此人性格狡诈，唯利是图，和多个势力都有往来，包括噬星势力的边缘组织。”
莉娅看着屏幕上的信息，指尖流淌着微弱的水晶能量，尝试感知联系人的位置：“这个人的能量波动很隐蔽，应该是用了能量屏蔽装置，但我能察觉到他就在交易市场的西侧区域。我们可以联系他，假意出售机械核心碎片，试探他的底细，或许能从他口中套出机械核心的位置。”
林澈点头，让叶澜通过全息屏幕联系莫克，约定在市场西侧的休息区见面。休息区布置着金属座椅与能量饮品机，周围散落着几桌访客，看似悠闲，实则暗藏警惕。十分钟后，一名身着黑色风衣、头戴兜帽的男子走进休息区，男子脸上覆盖着机械面罩，仅露出一双闪烁着绿光的眼睛，周身萦绕着淡淡的机械能量，将自身气息隐藏得很好。
“你们就是要出售机械核心碎片的人？”男子走到众人面前，声音沙哑，带着机械装置的嗡鸣，“把碎片拿出来看看，若是真的，我立刻支付保证金。”
叶澜抬手取出一块提前准备好的普通机械碎片，碎片表面泛着银色光泽，注入少量星河能量后，泛起微弱的蓝光，足以以假乱真。“碎片在这里，不过我们需要先确认你是否有足够的能量晶体，另外，我们想知道你收购碎片的用途，毕竟这东西可不是普通商品。”
莫克的绿光眼睛盯着碎片，扫描了片刻后，缓缓说道：“用途你们不必过问，只要碎片是真的，价格好商量。一千块高纯度能量晶体，一分都不会少。”他抬手取出一个能量容器，容器内装满了淡蓝色的能量晶体，“晶体就在这里，一手交钱，一手交货。”
苏晓悄悄释放意识能量，探查莫克的体内与随身物品，发现他腰间隐藏着一枚黑色晶体，散发着微弱的反意识能量，同时，他的通讯器正在持续发送加密信号，信号接收端位于枢纽三层的隐秘区域。“林队，他身上有反意识能量晶体，而且在向外界发送信号，大概率是在通知噬星势力的人。”苏晓用意识传递信息。
林澈不动声色，抬手按住碎片，阻止叶澜交易：“莫克先生，我们怀疑你和噬星势力有勾结，这碎片，我们不卖了。”
莫克的眼神瞬间变得锐利，绿光闪烁，周身的机械能量暴涨，手按在腰间的武器上：“看来你们是故意试探我？既然知道我的底细，就别想活着离开这里。”话音刚落，休息区周围的几桌访客突然起身，褪去伪装，露出黑色战甲与反意识能量武器，正是噬星势力的潜伏者，同时，枢纽三层传来强烈的反意识能量波动，大量潜伏者朝着休息区赶来。
“动手！”林澈一声令下，两名光之使者立刻释放净化光束，击中前排的两名潜伏者，净化能量瞬间消融其体内的反意识能量，潜伏者倒在地上，失去意识。苏晓释放意识网络，缠住周围的潜伏者，阻止他们发起攻击；莉娅则用水晶能量构建防护屏障，将众人护在其中；叶澜抬手凝聚星刃，朝着莫克冲去，星刃带着金色光芒，划破莫克周身的机械能量屏障。
莫克见状，转身就跑，同时按下腰间的按钮，释放出大量黑色烟雾，烟雾中夹杂着反意识能量颗粒，干扰众人的视线与感知。“别让他跑了！”林澈纵身跃起，避开烟雾，调动星河能量，具象化出星河之网，朝着莫克的方向笼罩而去。莫克被网缠住脚踝，摔倒在地，面罩脱落，露出一张布满机械改造痕迹的脸，眼中的绿光愈发浓郁。