永昌二十九年年夏，蜀地惊雷乍起。原川渝巡按使杨应矩以“清君侧、诛佞臣”为名，在夔州竖起反旗，所辖州县纷纷响应，叛军数日之内便聚众三万，连克巫峡、万州数城，兵锋直指荆州，西南半壁骤然震动。消息传至京城，太极殿内的祥和瞬间被撕裂，满朝文武无不色变。
“叛乱既起，朝廷必须迅速做出反应，以雷霆之势扑灭，否则星星之火，可以燎原！”御座之上，天子虽沉疴在床，声音却带着不容置疑的威严，“西南乃帝国边防重地，是屏障南疆的门户，一旦有失，连锁之祸不堪设想！”殿内烛火摇曳，将众臣的身影投射在冰冷的金砖上，忽明忽暗，一如此刻动荡的局势。
文武百官窃窃私语，神色凝重。有人主张稳扎稳打，先调周边兵马固守要地；有人则担忧叛军势大，拖延恐生变数。就在争议之际，一道挺拔的身影出列，声如洪钟：“陛下，臣请命督师平叛！”
此人正是秦王刘广烈，永昌帝三子，久居军旅，威望卓着。他面容刚毅，目光灼灼，全然不见半分犹疑：“叛军初起，根基未稳，此刻正是平叛的最佳时机。若迟疑不决，给了他们整合势力、招揽人心的时间，日后再想剿灭，必将付出数倍代价。儿臣身为掌兵亲王，当仁不让！”
天子眼中闪过一丝赞许，虚弱地颔首：“秦王有此担当，朕心甚慰。即日起，命你为平叛督师，节制西南诸路兵马，务必早日荡平叛乱，还西南百姓安宁。”
领旨之后，刘广烈不敢有片刻耽搁，即刻前往兵部衙署调兵遣将。他深知兵贵神速的道理，一场叛乱能否快速平息，关键在于初期能否形成压倒性优势，击碎叛军的嚣张气焰。经过一夜的缜密筹划，平叛大军的建制很快确定：以京营三大营中的神机营、神策营精锐为核心，这两支部队是帝国最精锐的力量，装备精良，训练有素，常年驻守京畿，是皇室的直属亲兵；辅以湖广镇军、陕西边军各一部，共计五万兵马，兵锋直指川渝。
在主将的人选上，刘广烈经过反复斟酌，最终选定了安远侯秦昭。秦昭年近六旬，历经三朝，曾在西南边境驻守十余年，参与过平定南诏叛乱的战事，对川渝一带的山川地理、民风民情极为熟悉，更兼久经战阵，沉稳持重，是平叛大将军的不二人选。当旨意传至安远侯府时，秦昭正在庭院中演练枪法，听闻任命，当即掷枪于地，跪地接旨：“臣，秦昭，必不负陛下信任，不负秦王所托，定将叛贼杨应矩之首献于阙下！”
永昌二十九年七月十五，中秋佳节将至，长安城内却无半分节庆氛围。平叛大军在城外校场集结，旌旗蔽日，甲胄如霜。秦王刘广烈亲自为大军饯行，将一枚虎符交予秦昭：“安远侯，此行重任在肩，粮草补给、后勤保障，本王会亲自督办，你只管专心战事，务必速战速决！”秦昭双手接过虎符，高声应道：“末将遵命！”随后翻身上马，抽出腰间佩刀，直指南方：“将士们，随我出征！荡平叛贼，凯旋归来！”
“荡平叛贼，凯旋归来！”五万将士齐声呐喊，声震云霄，随即踏着整齐的步伐，朝着西南方向开拔。队伍浩浩荡荡，绵延数十里，尘土飞扬，气势如虹。京城百姓夹道相送，眼中满是期盼，他们坚信，有秦王坐镇，有安远侯统军，这场叛乱很快就会被平息。然而，所有人都未曾料到，这场看似胜券在握的平叛之战，竟会成为帝国成立以来最艰难的一场战事。
平叛大军一出师，便如同驶入了未知的险途，前所未有的困难接踵而至。首当其冲的，便是对地理环境的极度不适应。京营官兵大多来自北方平原，自幼熟悉的是一望无际的原野，擅长的是开阔地带的阵地战、骑兵冲锋。他们习惯了排兵布阵，凭借严明的军纪和精良的装备正面击溃敌人，可一旦进入川东鄂西的崇山峻岭，所有的优势都瞬间化为乌有。
这里群山连绵，峰峦叠嶂，高耸的山峰直插云霄，山间云雾缭绕，能见度极低。脚下是狭窄陡峭的山道，一侧是悬崖峭壁，一侧是深不见底的沟壑，稍有不慎便会坠入深渊。大军行进速度骤减，原本一日可行五十里，如今最多只能走二十里，而且每走一步都要小心翼翼。更让官兵们头疼的是，这里的道路错综复杂，岔路丛生，如同一张巨大的迷宫，即便有向导引路，也时常会迷失方向。
叛军早已摸清了官军的底细，他们依仗得天独厚的地利优势，采取了灵活多变的战术。时而据险固守，在险要关口筑起堡垒，滚木礌石、强弓硬弩齐发，将官军死死挡在山下；时而又化整为零，利用熟悉的山间小道迂回穿插，对官军的粮道、侧翼发动突然袭击。他们神出鬼没，来得快，去得也快，往往官军刚刚集结兵力准备反击，叛军便已消失在茫茫群山之中，只留下几具官军的尸体和被烧毁的粮草。
“这群叛贼，简直像泥鳅一样滑！”一名京营校尉气急败坏地将头盔摔在地上，他麾下的小队刚刚遭遇了叛军的偷袭，损失了十几名弟兄，却连叛军的影子都没看清。这样的场景，在大军行进途中不断上演，官军疲于奔命，明明拥有数倍于叛军的兵力，却如同拳头打在了棉花上，有力使不出。秦昭看在眼里，急在心里，他多次下令调整战术，试图引诱叛军正面决战，可叛军却始终不上当，依旧采取游击战术，不断消耗官军的有生力量。
如果说地理环境的不适应让官军陷入了被动，那么气候和疫病的打击，则几乎将这支精锐之师推向了崩溃的边缘。时值夏秋之交，川渝山区的气候极为恶劣，白天烈日炎炎，闷热难耐，空气中弥漫着潮湿的水汽，让人喘不过气；夜晚则骤降暴雨，山路泥泞不堪，官兵们只能在露天宿营，浑身湿透，瑟瑟发抖。更可怕的是山间的瘴气，清晨和傍晚时分，山谷间会升起一团团灰黑色的雾气，那雾气中含有剧毒，吸入之后便会头晕目眩、恶心呕吐，时间长了更是会危及性命。
北方官兵本就水土不服，在这样恶劣的气候条件下，很快就出现了大规模的疫病。先是少数士兵出现上吐下泻、高烧不退的症状，紧接着，疫病便如同洪水般在军中蔓延开来，疟疾、痢疾、霍乱等时疫接踵而至。军营中随处可见蜷缩在帐篷里的士兵，他们面色蜡黄，嘴唇干裂，有的不断呕吐，有的则腹泻不止，痛苦不堪。军医们忙得焦头烂额，他们带来的药材大多是治疗外伤、风寒的，对于这些南方特有的时疫，根本束手无策。
“侯爷，军中疫病愈发严重了，昨日一天就有三百多名弟兄病倒，其中五十多人已经不行了！”军医总管跪在秦昭面前，声音带着哭腔，“药材已经快用完了，后续的补给队伍被叛军袭扰，还被困在百里之外，根本送不过来啊！”秦昭脸色铁青，他走到军营深处，看着那些奄奄一息的士兵，心中如同刀割一般。这些都是帝国的精锐，是他亲手带出的弟兄，如今却不是战死沙场，而是倒在了疫病面前，这让他如何不痛心？
与官军的狼狈不堪形成鲜明对比的，是叛军的如鱼得水。杨应矩麾下的士兵，大多是川渝本地人，他们自幼在山区长大，早已习惯了这里的气候和地形。更重要的是，杨应矩深知官军的弱点，他下令采取焦土策略，凡是官军可能经过的地方，一律焚烧粮草、破坏道路，将村庄里的百姓强行迁走，带走所有的粮食和物资，坚壁清野，不给官军留下任何补给的机会。
一次，官军好不容易找到一处囤积粮草的村落，本以为可以补充给养，可赶到时却发现，村庄早已被叛军烧毁，只剩下一片废墟，空气中弥漫着烧焦的气味。几名留守的老弱妇孺告诉官兵，叛军在三天前就来过这里，不仅抢走了所有的粮食，还放火烧了村子，威胁他们如果向官军提供任何帮助，就会满门抄斩。这样的场景，在川东一带不断上演，官军的粮草补给越来越困难，只能依靠随身携带的干粮勉强维持，很多士兵都处于半饥饿状态。