永昌二十九年冬，大夏王朝的京城被一层挥之不去的阴霾所笼罩。自两个月前晋王刘知谦自宗人府神秘失踪后，整个朝堂便陷入了前所未有的动荡与焦灼之中。宗人府乃皇家宗亲惩戒与圈禁之地，墙高丈余，守卫森严，昼夜有宿卫轮番值守，连一只飞鸟都难以轻易进出。可就是这样一处固若金汤的禁地，堂堂皇子竟如同水滴融入大海，悄无声息地消失了，没有留下半点挣扎痕迹，也无任何目击者能说清其中缘由。消息封锁三日便不胫而走，从宫闱深处蔓延至市井街巷，各类流言蜚语四起，有人说晋王是被奸人所害，尸身已被秘密处置；有人说他得了仙缘，看破红尘遁入山林；更有甚者，传言晋王早已暗中培养势力，此次失踪乃是蓄谋已久的布局，意在等待时机颠覆朝纲。
永昌帝震怒之下，将宗人府管事太监与当日值守宿卫尽数下狱，严刑拷打却一无所获。随后，一道海捕文书加急发往天下各州府，文书上详细标注了晋王的容貌特征、身形气度，甚至连其惯用的玉佩纹样都一一列明。朝廷下令，各州府关卡严密盘查过往行人，驿站、客栈、渡口皆由官府派人监管，凡有疑似晋王踪迹者，即刻上报，隐匿不报者以通敌论处。与此同时，锦衣卫与东厂两大特务机构全员出动，明面上的侦骑遍布城镇村落，暗地里的暗桩渗透到各行各业，从王公贵族的府邸到三教九流的聚集地，无一不在排查范围之内。可即便如此，两个月的时间转瞬即逝，晋王就像人间蒸发一般，没有留下任何确切线索。偶尔传来的几起疑似案例，经核查后均为误报，反而让搜寻陷入更深的困境。
晋王并非寻常皇子，他自幼聪慧过人，文武双全，成年后，晋王被封为藩王，就藩于北疆重镇，手握部分兵权，在军中颇有威望。更重要的是，他的生母端慧皇贵妃出身名门望族，虽早逝多年，但其母族势力依旧盘根错节，旧部将领遍布朝野。此次晋王失踪，其背后隐藏的能量与谋划之深，令人不寒而栗。朝堂之上，文武百官人心惶惶，有人担忧晋王暗中筹谋叛乱，有人则借机相互攻讦，指责对方与晋王失踪案有所关联。太子刘知远以监国身份主持朝政，虽极力稳定局势，却也深感力不从心，毕竟晋王的存在，始终是他储君之位的最大威胁，如今晋王失踪，隐患未除，朝堂局势愈发扑朔迷离。
永昌帝自染病后，身体日渐衰弱，常年卧病在床，朝政大权尽落太子之手，再加上楚王、废太子的事情出现，身体日渐苛重。得知晋王失踪的消息后，永昌帝病情反复，数次急召太子与内阁大臣议事，言语间既有对弟弟的担忧，也有对朝局动荡的焦虑。他深知晋王素来野心勃勃，此次神秘失踪绝非偶然，若不能尽快查明真相，大夏王朝或将陷入万劫不复之地。可一次次的搜寻无果，让这位年迈的帝王逐渐陷入绝望，连带着整个朝廷都被一股压抑的气息所笼罩，仿佛一场暴风雨即将来临。
就在朝野上下几近绝望，不少人已默认晋王可能永远消失之际，转机终于在不经意间出现。这转机并非来自明面上的大军搜捕，也不是来自各州府的上报，而是源于帝国最隐秘的眼睛——锦衣卫暗桩，在一条看似毫不相干的线索上的执着追查。锦衣卫作为皇帝直属的特务机构，分为南北镇抚司，北镇抚司专理诏狱，直接听命于皇帝，行事诡秘，手段狠辣，其暗桩更是遍布天下，潜伏在各个角落，时刻监视着朝野上下的风吹草动。此次发现线索的，正是潜伏在江南苏州府吴江县的一名锦衣卫暗桩，代号“寒鸦”。
吴江县地处江南水乡，交通便利，商贸发达，乃是大夏东南沿海的重要商埠，往来客商络绎不绝，其中不乏海外商贾。寒鸦已在此潜伏三年，表面身份是一家绸缎庄的账房先生，平日里沉默寡言，谨小慎微，实则暗中监视着当地的商贾往来与地方势力动向。这日午后，寒鸦如往常一般，坐在绸缎庄的柜台后整理账目，目光却不经意间扫过街角。只见几名身着异域服饰的男子正站在街角的茶摊旁，神色警惕地四处张望，与周围热闹的市井氛围格格不入。这些男子身形高大，发色偏浅，眼神锐利，不似中原人士，倒像是来自海外诸国的商贾。
寒鸦心中一动，多年的潜伏经验让他对异常情况极为敏感。他不动声色地低下头，假装继续整理账目，余光却始终锁定着这几名异域男子。片刻后，一名身着青色长衫、面容儒雅的中年男子走到茶摊旁，与几名异域男子低声交谈起来。寒鸦认得此人，他是当地一个早已没落的勋贵家族后人，姓苏名文渊，乃是已故端慧皇贵妃的远房表亲。苏家曾因端慧皇贵妃的缘故风光一时，可自皇贵妃去世后，家族逐渐衰败，子孙后代只能在吴江县靠着微薄的祖产度日，平日里深居简出，极少与外人往来，更不必说与海外商贾接触。
这一异常接触立刻引起了寒鸦的高度警觉。他意识到此事绝非偶然，或许背后隐藏着不为人知的秘密。为了不打草惊蛇，寒鸦没有贸然行动，而是继续暗中观察。接下来的几日，他发现苏文渊与这伙海外商贾接触愈发频繁，两人常常在苏家老宅或偏僻的客栈秘密会面，每次会面都紧闭门窗，神色慌张，交谈完毕后便迅速分开，生怕被人察觉。寒鸦知道，要查清此事的真相，必须近距离接触这伙人，获取他们的谈话内容。
为此，寒鸦精心策划了一场伪装。他利用绸缎庄账房的身份，故意与苏家老宅的管家套近乎，以低价为苏家提供绸缎布料，渐渐取得了管家的信任。随后，他又借着送货的机会，多次潜入苏家老宅附近，暗中观察宅内的动静，摸清了这伙海外商贾的作息规律与出入路线。为了能进一步接近目标，寒鸦甚至不惜冒险，伪装成一名落魄的厨师，通过管家的关系，进入苏家老宅打杂。在老宅内，他小心翼翼，谨言慎行，一边暗中观察苏文渊与海外商贾的一举一动，一边寻找获取情报的机会。
机会终于在三日后到来。当晚，苏家老宅内摆下宴席，苏文渊宴请这伙海外商贾，席间觥筹交错，气氛热烈。寒鸦借着上菜的机会，在席间来回穿梭，暗中留意着众人的谈话。由于众人谈话时多使用异域语言，寒鸦只能听懂只言片语，隐约听到“精铁”“硫磺”“海路”等字眼。他知道，这些词汇绝非普通商贾交易的内容，其中必定大有文章。宴席过半，一名海外商贾的随从喝得酩酊大醉，独自走到庭院角落呕吐。寒鸦见状，立刻抓住机会，假装上前搀扶，一边为其擦拭，一边用略带讨好的语气与其闲聊。
那随从早已醉意朦胧，加之寒鸦伪装得极为巧妙，便毫无防备地说了起来。从随从的口中，寒鸦套出了一个惊人的信息：这伙海外商贾并非真正前来经商，而是受他人指使，暗中在江南一带筹集大量精铁、硫磺、硝石等军需物资。这些物资皆是朝廷严格管控的物品，私人不得随意买卖，更不用说大规模筹集。除此之外，他们还在通过隐秘渠道，招募熟悉海路、胆大妄为的亡命之徒，似乎准备进行一次远航。当寒鸦假装好奇地询问远航目的地时，那随从含糊不清地说道：“东北……铁勒……”话音未落，便一头栽倒在地，昏睡过去。
寒鸦心中大惊，铁勒诸部乃是大夏北方的游牧部落，与大夏王朝素来不和，常年在边境挑起摩擦，劫掠边境百姓。近年来，铁勒诸部势力日渐强盛，多次与大夏军队发生冲突，成为大夏北方边境的一大隐患。这伙人筹集军需物资，招募亡命之徒，远赴铁勒诸部，其目的绝不简单。联想到苏文渊是端慧皇贵妃的远房表亲，而端慧皇贵妃正是晋王的生母，寒鸦心中一个可怕的念头油然而生：此事或许与失踪的晋王有关！
寒鸦不敢有丝毫耽搁，立刻趁着夜色，悄悄离开了苏家老宅，回到了自己的秘密据点。他将套取的情报一一整理清楚，用锦衣卫专用的加密方式书写在一张薄如蝉翼的绢纸上，然后将绢纸藏在发髻之中，连夜赶往当地的锦衣卫驿站。驿站的驿卒见是暗桩传来的密报，不敢怠慢，立刻动用最快的驿马，以最高加密等级，将密报火速传回京城锦衣卫北镇抚司。