“臣遵旨！”张怀安和秦琼同时躬身领旨，两人脸上皆是凝重之色。他们知道，这项任务极为艰巨，不仅要面对富商的刁难，还要应对朝中官员的阻挠，稍有不慎，便会引火烧身。
“陛下，启用善于理财之人推行此法，方能事半功倍。”王俭上前一步，道，“臣举荐一人，时任江南巡盐御史的柳承业。此人虽有争议，曾被人弹劾贪墨，但他精通理财之道，在江南地区颇有威望，且与富商们交往甚密，由他负责劝捐之事，定然能事半功倍。”
“柳承业？”刘知远眉头微蹙。他也曾听过此人的名声，柳承业确实善于理财，在任期间，江南盐税增收不少，但关于他贪墨的传闻也从未断绝。
“陛下，柳承业贪墨之事并无实据，且此人确有才干。”王俭道，“如今正是用人之际，当不拘一格降人才，若因些许传闻便弃之不用，恐会错失良才。”
周延连忙反对：“陛下，柳承业品行不端，若启用此人，恐会让贪墨之风更盛，且他与富商交往密切，难保不会中饱私囊，损害朝廷利益啊！”
刘知远沉默良久，心中反复权衡。柳承业有争议，但确实有理财之才，如今正是急需人才之时，与其用那些循规蹈矩、毫无建树的官员，不如冒险启用柳承业，或许能带来转机。
“传朕旨意，擢升柳承业为户部侍郎，专职负责劝捐军饷及盐铁茶专卖权抵押之事。”刘知远沉声道，“同时派御史全程监督，若发现柳承业有贪墨之举，立即拿下，从严查办！”
“臣遵旨。”王俭躬身领旨，周延虽有不甘，却也只能拱手退下。
散朝之后，官员们纷纷离去，太极殿内只剩下刘知远和李德全。刘知远走到殿门口，望着外面灰蒙蒙的天空，寒风卷起地上的落叶，打着旋儿飘落，像极了如今动荡的江山。
“陛下，天凉了，回宫吧。”李德全小心翼翼地劝道。他跟随刘知远多年，从未见过这位新帝如此疲惫。
刘知远摇了摇头，声音带着一丝沙哑：“李德全，你说朕这样做，是对是错？”
李德全连忙躬身：“陛下一心为国，所作所为皆是为了江山社稷、天下百姓，自然是对的。只是眼下局势艰难，陛下也要保重龙体啊。”
“保重龙体？”刘知远苦笑道，“如今内忧外患，朕岂能安枕？西南的蛮兵，北方的铁勒，东南的晋王，还有朝堂上那些心怀不轨之人，每一个都想置朕于死地，每一个都想颠覆这江山。”
他抬手抚摸着殿外的石柱，石柱冰凉，带着岁月的沧桑。“朕知道，缩减丧仪，掏空内帑，抵押盐铁茶专卖权，严查贪墨，每一件事都伴随着巨大的压力和潜在的怨怼。那些被裁减的宫人，那些失去专卖权的官员，那些被严查的贪墨之辈，都会恨朕。”
“可朕别无选择。”刘知远的声音陡然坚定，“若不这样做，前线将士便会断粮，边境州县便会沦陷，百姓便会流离失所，这江山便会易主。朕宁愿背负骂名，宁愿饮鸩止渴，也要守住这祖宗留下的江山，护住这天下百姓。”
李德全眼中泛起泪光，连忙躬身道：“奴才明白陛下的苦心，奴才定会竭尽全力辅佐陛下，共度难关。”
刘知远点了点头，目光望向远方。他知道，这场硬仗才刚刚开始。江南劝捐能否顺利推行，柳承业能否不负所托，严查贪墨会不会引发朝堂动荡，前线战事能否稳住阵脚，晋王的奇兵又会在何时现身……无数个问题盘旋在他心头，压得他喘不过气。
与此同时，江南地区，柳承业接到圣旨，心中既有欣喜，也有忐忑。欣喜的是，他终于得到了重用，有机会施展自己的抱负；忐忑的是，这项任务极为艰巨，稍有不慎，便会身败名裂。他站在巡盐御史衙门的窗前，望着江南繁华的街道，心中暗暗下定决心，一定要完成陛下交代的任务，哪怕不择手段。
京城之内，被裁减的宫人怨声载道，不少官员对刘知远的旨意心怀不满，那些贪墨的官员更是惶惶不可终日，纷纷开始转移财产，寻找靠山。朝堂之上的暗流，愈发汹涌。
西南边境，南诏蛮兵的攻势愈发凶猛，夔州知府站在城楼上，望着远处黑压压的蛮兵，心中满是绝望。城中兵力不足，粮草短缺，百姓们人心惶惶，他不知道，这城池还能守多久。
北方雁门关外，秦王刘广烈望着阵前的铁勒骑兵，眉头紧锁。粮草告急的文书一封接一封，后方的补给却迟迟不到，将士们的士气日渐低落，他知道，再这样耗下去，不用铁勒人进攻，自己这边便会不战自溃。
东南沿海，武安侯站在水师旗舰的甲板上，海风卷起他的衣袍，带着咸涩的气息。搜寻晋王主力已有一月有余，却始终毫无进展，茫茫大海之上，根本找不到晋王水师的踪迹。他心中焦急不已，若是再找不到晋王主力，恐怕会延误战机，遭到陛下的责罚。
而在无人知晓的暗处，晋王的奇兵正潜伏在山林之中，他们昼伏夜出，打探消息，等待着最佳的出击时机。晋王刘承佑坐在帐篷里，看着手中的情报，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，刘知远如今已是焦头烂额，只要再添一把火，这江山，便会落入自己手中。
刘知远回到寝宫，却毫无睡意。他铺开地图，手指在西南、北方、东南的位置反复摩挲，每一处都牵动着他的心。国库空虚，军资短缺，朝堂动荡，敌人环伺，他就像站在悬崖边上，一步踏错，便是万劫不复。
夜深了，宫内一片寂静，唯有刘知远的寝宫还亮着灯火。他拿起笔，在纸上写下“死战”二字，字迹力透纸背，带着破釜沉舟的决心。他知道，这场战争，不仅是为了守住江山，更是为了守住自己的帝王之位，守住天下百姓的安宁。无论前路多么艰难，他都必须走下去，哪怕粉身碎骨，也绝不退缩。
窗外的寒风呼啸而过，吹动窗棂发出轻微的声响，像是敌人的低语，又像是百姓的期盼。刘知远放下笔，走到窗前，望着夜空中稀疏的星辰，心中默默祈祷。祈祷前线将士能够稳住阵脚，祈祷江南劝捐能够顺利成功，祈祷朝堂之上能够齐心协力，祈祷这动荡的江山，能够早日恢复安宁。
可他也清楚，祈祷无用，唯有付诸行动，才能在这危局之中，杀出一条生路。他转身回到案前，开始批阅堆积如山的文书，每一份文书都关乎着江山社稷的安危，每一个决策都可能影响到战争的走向。今夜，又是一个无眠之夜，而这样的夜晚，在未来的日子里，还会有很多很多。
几日后，柳承业抵达京城，即刻前往户部任职。他上任后的第一件事，便是召集江南富商的代表，商议劝捐之事。江南富商们得知朝廷以盐铁茶专卖权为抵押，皆是心动不已，但也提出了诸多苛刻的条件，双方讨价还价，僵持不下。柳承业凭借着自己的口才和手段，软硬兼施，终于说服了一部分富商，率先捐出了一部分军资。
与此同时，秦琼按照刘知远的旨意，开始严查贪墨官员。他雷厉风行，毫不留情，一时间，朝中与地方不少官员被查处，追缴回来的亏空达数百万两白银。但此举也引发了不小的动荡，不少官员联合起来，暗中阻挠秦琼的调查，甚至有人上书弹劾秦琼滥用职权，排除异己。
刘知远得知后，力排众议，坚定地支持秦琼，下旨斥责那些阻挠调查的官员，并表示会严惩不贷。在刘知远的支持下，秦琼的调查得以顺利进行，越来越多的贪墨官员被查处，朝堂之上的风气，渐渐有了好转。
西南边境，朝廷筹集的第一批军资和粮草终于抵达，夔州知府心中大喜，连忙组织将士加固城防，分发粮草。将士们得到补给，士气大振，成功击退了南诏蛮兵的数次进攻，稳住了长江防线。
北方雁门关外，粮草也陆续送达，秦王刘广烈终于松了一口气。他重新调整部署，加强前线防御，同时派出小股部队骚扰铁勒军营，消耗对方的粮草和兵力。铁勒人见粮草补给充足，士气高涨，也不敢轻易猛攻，双方的对峙局面，暂时得以维持。
然而，平静只是暂时的。晋王刘承佑得知朝廷筹集到军资，稳住了前线战局，心中十分不满。他暗中下令，让潜伏的奇兵袭击朝廷的粮草转运队伍，同时派人联络朝中对刘知远不满的官员，准备里应外合，发动叛乱。
刘知远很快便得知了粮草转运队伍被袭击的消息，他心中一沉，知道这一定是晋王的手笔。他连忙下令，加强粮草转运的防御，同时让秦琼彻查朝中与晋王勾结的官员。一场新的危机，正在悄然酝酿，而刘知远，必须再次直面这严峻的考验。
他站在龙椅之上，望着殿下文武百官，目光坚定。无论前路有多少艰难险阻，无论敌人多么狡猾凶残，他都不会退缩。他要守住这江山，守住这天下百姓，要让世人知道，他刘知远，配得上这龙座，配得上这天下。