晨光熹微，透过客栈纸窗上不甚透明的麻纸，将屋内映成一片朦胧的灰白色。外间州府特有的喧嚣——隐约的车马声、叫卖声、更夫交班的梆子声——已然开始透过并不严密的门窗缝隙钻进来，提醒着林越，新的一天，也是他在这座陌生城池正式开端的一天，已然到来。
他起身，用昨晚剩下的半盆凉水仔细洗漱，换上包袱里唯一一套算得上整洁、却依旧洗得发白的青色棉布直裰。李墨和石墩也早早起身，见林越神色郑重，也不敢多话，各自默默收拾。
用罢客栈提供的简单朝食（稀粥、咸菜、两个粗面馒头），林越对二人叮嘱道：“今日我先独自前往州府衙署投帖。你们留在客栈，可将衣物浆洗晾晒，也可在附近街巷走走，熟悉环境，但切莫走远，更莫惹事。午时我若未归，不必等，自行用饭。” 说罢，他将那份由王俭起草、周文彬县令用印的荐书，以及杨知州那封私函的抄录副本，小心地揣入怀中，又检查了一遍随身携带的、记录着青石镇诸事要点和若干水利思路的薄册，这才推开房门。
宣化坊距州府衙署并不远，穿过两条相对清净的街巷，绕过一片挂着“肃静”、“回避”虎头牌的高大照壁，州府衙署那气派森严的大门便映入眼帘。朱漆大门紧闭，只开着旁边供寻常吏员出入的角门。门前石狮狰狞，阶下站着两排持着水火棍、面无表情的衙役。门楣上“颍州府署”四个鎏金大字在晨光下闪着冷硬的光泽，无形中透出权力的重量与疏离感。
林越深吸一口气，压下心头那丝因环境陌生与地位悬殊而生的本能紧张，稳步上前。角门旁设有一个简单的门房小亭，里面坐着个穿皂隶服色的老门子，正眯着眼打盹。
“这位老哥请了。”林越拱手，尽量让声音显得平静从容。
老门子撩起眼皮，上下打量了林越一番，见其衣着朴素，面生，不像是常来衙门的书吏或豪绅，语气便带了些懒散与不耐：“何事？告状去那边鸣鼓，找人递帖子到那边签押房。”
“在下并非告状，亦非寻人。”林越从怀中取出那封荐书，双手递上，“烦请老哥通禀。青石镇林越，奉本县周明府之命，并应杨知州此前钧谕，前来拜见，呈递文书，禀报地方劝工劝农试办事宜。”
听到“杨知州钧谕”几字，那老门子打盹的神情立刻收敛了几分，坐直了身体，接过荐书扫了一眼封皮上的县印和周文彬的落款，又听林越口齿清晰，不卑不亢，态度便缓和了些：“哦？原来是为公事。你且稍候。”他拿起荐书，转身进了角门内。
等待的时间并不算太长，但对初次立于这等威严官署门前的林越而言，每一息都仿佛被拉长。他目光平静地注视着那扇半开的角门，心中却快速地将待会儿可能遇到的状况、需要强调的重点、以及应对不同态度的说辞，再次梳理了一遍。
不多时，那老门子转回，身后还跟着一个穿着青色吏服、头戴方巾的中年书吏。“哪位是林越？”书吏开口，声音不高，带着公门中人特有的审慎。
“在下便是。”林越上前一步，再次拱手。
书吏看了看他，点了点头：“随我来吧。大人正在二堂议事，工房吴大人先见你。”
穿过角门，绕过影壁，眼前豁然开朗。衙署内部庭院开阔，青砖墁地，古柏参天，各色房舍井然有序，差役书吏捧着文书匆匆往来，一派繁忙而肃穆的景象。与外面市井的喧嚣相比，这里仿佛另一个世界，空气里都弥漫着纸墨、印泥和一种无形的规矩气息。
书吏引着林越来到西侧一处相对独立的院落，门楣上挂着“工房”的牌子。进得屋内，只见一排排高大的架阁上堆满了卷宗图册，空气中弥漫着灰尘和旧纸的味道。几个书吏正伏案疾书或拨弄算盘。正中一张大案后，坐着一位约莫四十余岁、面庞清癯、目光锐利的官员，正低头看着摊开的一幅舆图，眉头微锁，正是工房主事吴判官。