赵承业被拖走后，大殿里安静得连一根针落地都能听见。
百官垂首肃立，没人敢抬头看高台上的皇帝，也没人敢侧目去看还跪在红毯上的那个七品县令。
空气里还残留着方才那一场生死对峙的余味，像是烧尽的炭火，表面冷了，底下却还埋着火星。
沈砚依旧跪着，双手放在膝前，脊背挺直，头微低。
他没动，也不敢动。
他知道，刚才那场风波看似过去了，可真正的考验，或许才刚开始。
秦始皇不杀不罚，也不赏，就这么静静坐着，手指搭在玉匣边缘，轻轻敲了两下。
“嗒、嗒。”
声音不大，却像锤子敲在人心上。
沈砚缓缓抬头，正对上那双眼睛——深不见底，威压如山。
“抬起头来。”秦始皇开口，语气竟不像方才那般冷硬，反而透出几分松动。
沈砚依言抬脸，目光不敢直视，只落在龙椅前半尺的地砖上。
秦始皇看着他，沉默片刻，忽然笑了：“你是个懂民生的好官，没让朕失望。”
这话一出，殿内百官眼皮齐齐一跳。
谁都没料到，皇帝竟会亲口说出这等话。
一个七品县令，刚从郡守的构陷里脱身，转眼就被天子嘉奖，简直是破格中的破格。
可沈砚心里清楚，这不是终点，是起点。
他伏身叩首，声音沉稳：“臣不敢当陛下夸赞，所做不过是本分之事。”
“本分？”秦始皇微微前倾身子，目光如炬，“多少官员把‘本分’二字当遮羞布，你倒好，真拿它当饭吃。曲辕犁省力增产，抗寒稻种越冬不死，账册清清楚楚，证据确凿。你不说一句空话，不献一件祥瑞，带来的全是能让人吃饱的东西。”
他顿了顿，声音压低了些：“这才是治国之基。”
沈砚低头听着，心里却在飞快盘算。
他知道，这种时候，越是被夸，越要小心。