建安七年二月初，兖州，许昌。
曹操坐在州牧府的书房里，身上只披着一件单衣，案几上摊开着各地送来的文书。他的脸色有些苍白，眼窝深陷，短短半个月时间，鬓角的白发又添了许多。书房里炭火烧得很旺，但他还是觉得冷——那是从心底透出来的寒意。
门被轻轻推开，程昱端着药碗走进来，脚步放得很轻：“主公，该喝药了。”
曹操没有抬头，手指在地图上缓缓移动。那是兖州全境的地图，上面标注着各处关隘、城池、粮仓。他的目光在黄河沿岸停留许久，最终落在濮阳、东阿、范县这几个地方。
“仲德，”他忽然开口，声音沙哑，“你说，我现在最该做什么？”
程昱将药碗放在案几上，沉默片刻，道：“主公，当务之急是安抚军心，恢复生产。此次徐州之败，我军折损两万余人，粮草辎重尽失。若不尽快休养生息，恐生内乱。”
“内乱……”曹操冷笑一声，“是啊，那些世家大族，见我兵败，怕是要蠢蠢欲动了。”
他端起药碗，一饮而尽。药很苦，苦得他皱紧了眉头，但他没有停顿。喝完药，他用袖子擦了擦嘴角，继续盯着地图：“传令：调于禁驻守东郡，夏侯渊驻守济阴，李典驻守山阳。命各郡太守立即清查户口，整修城墙，囤积粮草。从今日起，兖州进入战备状态。”
“主公是要……”程昱欲言又止。
“防患于未然。”曹操站起身，走到窗前。窗外是鄄城的街市，虽然刚经历战败，但城内秩序还算井然。这是他经营多年的根基，绝不容有失。
“吕布在司隶，离我们最近。”曹操缓缓道，“此人反复无常，有勇无谋。若他知道我兵败徐州，必生觊觎之心。还有袁绍……他在河北虎视眈眈，一直想南下。只是碍于公孙瓒在幽州牵制，才不敢轻动。”
程昱点头：“主公所虑极是。不过眼下我军新败，兵力不足，不宜主动出击。当以守为主，休养一两年，待元气恢复，再图后计。”
“一两年……”曹操闭上眼睛，深吸一口气，“刘备不会给我们一两年时间。此战之后，他坐稳徐州，必会招兵买马，广纳贤才。还有那个徐庶……此人若不除，日后必成大患。”
说到徐庶，曹操的眼中闪过复杂的神色。有忌惮，有恼怒，也有一丝难以察觉的敬佩。他征战半生，见过无数谋士，但像徐庶这样，能把人心、地利、天时算得如此精准的，实在不多见。
“徐庶确有经天纬地之才。”程昱叹道，“不过此人出身寒微，早年任侠杀人，逃亡江湖。后来虽折节读书，但根基不深。若论世家背景、人脉关系，远不及颍川荀氏、河内司马氏。主公不必过于忧虑。”
“你不懂。”曹操摇头，“乱世之中，最可怕的不是世家大族，而是这种毫无牵挂、又有真才实学的人。他们没有家族拖累，行事可以毫无顾忌。而且……刘备此人，最擅长的就是收拢这类人才。”
他转身回到案几前，提起笔，在一张帛书上写下几行字：“传令给许县的满宠，让他严密监视颍川一带。尤其是徐庶的家乡，还有他的亲友故旧。若有异常，立即来报。”
“主公是想……”
“徐庶这种人，不可能没有弱点。”曹操放下笔，目光深邃，“找到他的弱点，就能制住他。就算制不住，也能让刘备心生猜忌。”
程昱心中一凛，暗道主公手段果然凌厉。但他没有多说，只是躬身领命：“诺。”
这时，门外传来脚步声。夏侯惇独臂缠着绷带，大步走进书房，脸上满是愤懑之色：“主公！探马来报，吕布那厮在长安到处散布谣言，说我军徐州大败，死伤惨重！还说什么……说什么曹孟德老矣，不堪为敌！”
曹操脸色一沉，却没有动怒，只是淡淡道：“吕布说什么，随他去。跳梁小丑，不足为虑。”
“可是主公！”夏侯惇急道，“这厮如此嚣张，若不给他点颜色看看，天下诸侯岂不都以为我军可欺？”
“元让，”曹操看着他，忽然问道，“你手臂伤有无大碍，还能用刀吗？”
夏侯惇一愣，随即咬牙：“能！就算只剩一只手，末将也能为主公冲锋陷阵！”
“好。”曹操点头，“那你回去好好养伤。等伤好了，我自有重任交给你。至于吕布……他若敢来犯，我定叫他有来无回。”
夏侯惇见主公如此镇定，心中的火气也消了几分，抱拳道：“末将领命！”
待夏侯惇退下，程昱低声道：“主公，吕布勇而无谋，若真来攻，倒不足惧。怕只怕他与袁绍勾结，南北夹击……”
“袁绍不会。”曹操很肯定地说，“此人好谋无断，色厉内荏。他现在一心想着吞并幽州，不会轻易南下。而且……他看不起吕布。”
“那……”
“我们现在要做的，就是示弱。”曹操眼中闪过精光，“让吕布觉得我软弱可欺，让袁绍觉得我不堪一击。然后……等他们犯错。”
他走到地图前，手指点在兖州的位置：“兖州四战之地，北有袁绍，西有吕布，东有刘备，南有刘云。看似危险，实则不然。正因为四方皆敌，他们反而会互相牵制。我们要做的，就是在这夹缝中，悄悄积蓄力量。”
程昱深深一揖：“主公英明。”
同一时间，长安城。
温侯府内，吕布正与陈宫对饮。案几上摆着烤羊和美酒，厅中炭火熊熊，温暖如春。吕布一身锦袍，面色红润，显然心情极好。
“公台，你听说了吗？”吕布举起酒杯，大笑道，“曹操那厮在徐州被刘备打得大败，损兵折将，狼狈逃回兖州！六万人打三万人，居然输了！哈哈哈哈！”
陈宫捻着胡须，神色却不如吕布那般轻松：“温侯，曹操虽然兵败，但根基未损。兖州经营多年，城池坚固，粮草充足。我们不可轻敌。”
“轻敌？”吕布放下酒杯，眼中闪过野心，“公台，这是天赐良机！曹操新败，军心不稳，兖州空虚。若我此时率军东出潼关，直取洛阳，再下陈留、濮阳，兖州唾手可得！”
陈宫摇头：“温侯，此计不妥。曹操虽败，但麾下夏侯惇、夏侯渊、于禁等将尚在，程昱、荀彧等谋士未离。此时攻兖州，必遭拼死抵抗。而且……”
他顿了顿，压低声音：“温侯可曾想过，若我们与曹操拼得两败俱伤，谁会得利？”
吕布一愣：“谁？”
“袁绍。”陈宫沉声道，“袁绍坐拥冀州，兵精粮足，早有一统河北之心。他若见我们与曹操相争，必会趁虚而入，或攻幽州，或南下兖州。到时候，我们就算拿下兖州，也守不住。”
吕布皱起眉头，酒意醒了几分：“那依公台之见？”
“按兵不动，静观其变。”陈宫道，“让曹操和袁绍先去斗。曹操新败，急需恢复元气，短时间内不会主动出击。而袁绍……他一定会趁此机会，全力攻打幽州公孙瓒。等他们打得两败俱伤，我们再出兵，可收渔翁之利。”
吕布思索片刻，虽然心有不甘，但也觉得陈宫说得有理。他叹了口气：“也罢，就依公台。不过……若曹操真的一蹶不振，我们可不能放过这个机会。”
“那是自然。”陈宫微笑，“温侯放心，宫已派细作潜入兖州，时刻监视曹操动向。一有可乘之机，必及时禀报。”
吕布这才重新露出笑容，举起酒杯：“来，公台，喝酒！这天下，迟早是我们的！”
两人推杯换盏，厅中又恢复了热闹。但陈宫心中，却始终有一丝隐忧。他了解曹操，此人奸诈多谋，韧性极强。徐州之败，或许能让他消停一段时间，但绝不会让他一蹶不振。
乱世如棋，谁走错一步，就可能满盘皆输。
冀州，邺城。
袁绍坐在议事厅主位，手中拿着一份战报，脸上满是笑意。厅下坐着审配、逢纪、郭图、许攸等谋士，以及颜良、文丑等武将。
“诸君，你们都看看吧。”袁绍将战报传给众人，“曹操六万大军攻徐州，被刘备三万人打得大败，损兵两万，粮草尽失！哈哈哈，曹孟德啊曹孟德，你也有今天！”
审配接过战报，仔细看了一遍，拱手道：“主公，此乃天赐良机。曹操新败，兖州虚弱。我军若此时南下，可一举夺取兖州，进而图谋中原。”
许攸却摇头：“主公，此时不宜攻兖州。”
“哦？”袁绍看向许攸，“子远有何高见？”