邓芝亲自斟酒，杨怀一饮而尽，连赞好酒。三杯下肚，话匣子打开了。
“邓先生从荆州来，可知荆州近来情形？”杨怀看似随意地问。
邓芝心中一动，知道这是试探。他神色自若道：“荆州换了主人，如今是刘云刘使君治下。听说推行新政，减赋安民，倒是比刘景升时强些。”
“刘云......”杨怀眯起眼睛，“此人厉害啊，一年取荆州，三月定交州。如今坐拥四州，下一步怕是要图我益州了。”
“将军说笑了。”邓芝笑道，“蜀道艰难，刘使君纵有此心，也难有此力。况且如今北方曹操、袁绍大战在即，刘使君怕是顾不上西边。”
杨怀哈哈一笑，又饮一杯：“说得也是。不过......”他压低声音，“咱们益州这位刘使君（刘璋），也实在不成器。去年张别驾建议趁刘云南征时东出取荆州，多好的机会，硬是不准。说什么‘保境安民’，嘿，乱世之中，安能独善其身？”
邓芝心中暗记，面上却道：“将军慎言。来，喝酒喝酒。”
这一夜，邓芝灌了杨怀整整两坛酒，探得不少情报——江州守军五千，但缺饷三月，士气低落；杨怀与成都某些将领不和，常抱怨“有功不赏”；益州府库空虚，去年大旱，今春恐有饥荒。
二月廿八，邓芝抵达成都。
成都城的繁华让他暗自心惊。街道宽阔，商铺林立，人流如织，比襄阳犹胜三分。但仔细观察，会发现市井间常有面带菜色的流民，城墙也有年久失修之处。
住进蜀锦客栈，邓芝出示方孔铜钱。陈掌柜五十多岁，精瘦干练，见到铜钱后神色一肃，将邓芝引入后院密室。
“邓先生一路辛苦。”陈掌柜奉上茶，“张松的寿宴就在五日后，请帖我已备好。不过......”他顿了顿，“张府门槛高，寻常商人难进。我为你找了个引路人——成都最大的珠宝商‘金玉堂’东家李焕，他与张松素有往来。”
“可靠吗？”
“可靠。李焕的侄子在咱们扬州为官，他早有意结交荆州。”陈掌柜道，“明日我引你去见他。”
次日，在金玉堂后院，邓芝见到了李焕。这是个六十多岁的老者，须发皆白，但眼神精明。
“邓先生从荆州来，带的什么货？”李焕开门见山。
邓芝打开随身木匣，露出几件珍宝。李焕拿起一块翡翠原石，对着光看了半晌，叹道：“好料子，荆州竟有此等货色。”
“不瞒李公，这些是合浦贡品，寻常市面上见不到的。”邓芝压低声音，“在下想借李公之力，拜会张别驾。”
李焕放下翡翠，眯起眼睛：“张别驾寿宴，宾客非富即贵。邓先生想进去，光有珍宝不够，还得有个说得过去的身份。”
“李公的意思是......”
“你扮作我的荆州合伙人，专营南海珍宝。”李焕道，“三月初三那日，你随我同去。献宝之时，我自会为你引荐。”
“多谢李公！”邓芝深深一揖。
接下来的几日，邓芝在成都暗中活动。他白天以采购蜀锦为名，走访各商铺，实则观察城防、粮仓位置；夜间则与陈掌柜整理情报，绘制草图。
三月初二夜，邓芝正在客房整理地图，窗外忽然传来轻微的叩击声。他心中一凛，按住腰间短刀，低声问：“谁？”
“法正。”窗外一个低沉的声音。
邓芝大惊。法正？他怎么会找上门来？庞军师说过要接触法正，但计划是在结交张松之后啊。
他小心开窗，月光下，一名三十余岁的文士站在窗外，面容清癯，眼神锐利。
“法先生请进。”邓芝侧身让开。
法正跃窗而入，动作轻捷。他环视客房，目光落在桌上未收起的绢图上，嘴角露出一丝笑意：“邓先生好兴致，夜半还在绘制成都城防图。”
邓芝心头狂跳，手已握住刀柄。
“不必紧张。”法正自顾自在桌边坐下，“我是友非敌。陈掌柜午后找过我，说了你的事。”
邓芝恍然。原来陈掌柜已经行动了。
“法先生深夜来访，有何指教？”
“指教不敢。”法正盯着邓芝，“我只问一句——刘使君若得益州，将如何待我益州士民？”
邓芝正色道：“刘使君仁德布于四海。在扬州，清丈田亩，轻徭薄赋；在荆州，招抚流民，兴修水利；在交州，不杀降卒，安抚蛮族。若得益州，必一视同仁，量才录用，绝无歧视。”
“那刘璋及其宗族呢？”
“若自愿归降，可保富贵。刘使君在荆州未杀刘琮，在交州未杀士燮，皆厚待之。此仁德之名，天下皆知。”
法正沉默良久，缓缓道：“明日张松寿宴，我会在场。你可依计行事，我会见机助你。”他起身走到窗边，又回头道：“邓先生，益州士民苦刘璋久矣。但蜀人排外，欲取益州，非一日之功。望刘使君有耐心，也望邓先生......保重。”
说完，跃窗而出，消失在夜色中。
邓芝站在窗前，望着成都的夜空。繁星点点，春风带着暖意。他知道，真正的考验，明天才开始。
而千里之外的荆州，刘云结束一天的巡视，坐在书房里发呆。
庞统来找刘云，轻声问：“主公，可是有心事？”
刘云回了回神，望向西方：“我在想，邓伯苗此刻到成都了没有。这一局，关系到咱们未来几年的战略布局。”
“主公既用他，当信他。”
“我信。”刘云握紧戟杆，“但益州这盘棋，不好下啊。”
夜风吹过，梅瓣飘落。乱世如棋，又一颗棋子，落向了棋盘西陲。