“原来如此......”刘备微微点头。
“我下一步，当真要北图襄阳？”
“非也。”诸葛亮摇头，目光转向西面。
“北图襄阳，时机未至，风险太大。曹操、袁耀胜负未分，贸然北进，易成众矢之的。周瑜想让我当出头鸟，我们偏要沉潜蓄力。”
他走到壁前悬挂的巨幅地图前，手指划过长江，落在益州的位置。
“主公，当务之急，非北图，乃西进。”
刘备微微点头，这与他和诸葛亮在隆中时讨论的方略一样。
“诸葛亮羽扇指点益州山川：“益州险塞，沃野千里，高祖因之以成帝业。刘璋暗弱，北有张鲁之患，民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。此天赐之资，岂可错过？今曹操、袁耀将战于东，孙权周瑜算计于南，皆无暇西顾。此正主公西取益州，以为根本之良机！”
刘备踱步，心潮起伏。
取益州，他非未想过，只是怕落了趁人之危、同宗相残之名。
“刘季玉亦是汉室宗亲，与我同宗，无故伐之，恐失天下之心......”刘备喃喃自语。
“主公仁德，亮岂不知？”诸葛亮正色道。
“可先遣一能言善辩之士，入川结好刘璋，愿与之盟共抗张鲁、曹操。一则可窥其虚实，结交其境内豪杰。二则，若刘璋果不可辅，或其后嗣争立内生变乱，我军以援助之名入川，则顺理成章不损仁名。”
刘备沉思片刻点头道：“遣何人前往？”
“孙乾孙公佑，雅量高致，善于辞令，可当此任。”诸葛亮显然已深思熟虑，“令其携重礼，拜会刘璋，花费重金结交其臣下。陈说曹操、袁耀将战，天下将乱，孙刘联盟共保江南，愿与益州结为唇齿共御外侮。若刘璋愿借道或允我助其防汉中，则大事可渐图矣！”
刘备沉思良久，益州之富庶，关中之旧梦，与眼前荆南的局促不安交织在一起。
终于他下定决心：“便依孔明之策。北面，虚与委蛇，备战而不轻动。东线，稳住同盟，谨防偷袭。西向，遣公佑入川，结好刘璋，窥探良机。只是......这袁曹决战的时间......”
诸葛亮走回窗边，望向北面铅灰色的天空缓缓道：“曹操用兵，善择时机。去岁北伐乌桓，便是趁其不备，寒冬用兵建奇功。”
“然南征江淮，与北伐不同。淮南水网纵横，夏季汛期于北军不利。其必待秋高马肥，淮水渐涸......”
“亮判断应在九、十月间。此时，我荆南之稻已收，粮草充足，正可应对变局。而在之前......我方应有半载时光，整顿内政，训练士卒，积草屯粮，以待天时。”
他顿了顿羽扇轻摇：“静观淮水之畔，龙虎相争。待其两败俱伤，或一方显颓之际，便是我荆襄之帆，乘风而起之时！”
窗外，天色向晚，暮云渐合。
长江依旧东流，不舍昼夜，仿佛对这岸上人们的算计、野心、挣扎与希望，浑然不觉。
江陵城驿馆内，鲁肃正就着灯火，书写呈报孙权的密信。
信中详述了与刘备、诸葛亮会谈的“成果”，认为刘备、诸葛亮虽有犹豫，然迫于形势只能选择暂时与己方同盟。一旦淮泗战争一起，双方还是要在实力上见真章！
他建议孙权加紧备战，一旦曹袁开战，曹操胜则立刻全力攻击江夏，重夺豫章、进军江东。袁耀胜则可依计行事，同陆逊一起先取江陵、武陵，灭刘备，随后北上襄阳。
这已经是孙氏最后的机会了......