开皇十年的这个冬日，似乎格外寒冷。调查陈妃冷宫所得的线索，如同投入深潭的石子，虽激起层层涟漪，却让水下的景象愈发浑浊难辨。苏与臣尚未理清那靛蓝色丝线、异域符号与陈妃之死之间的全部关联，一桩新的变故，便以不容置疑的姿态，将另一条看似独立的线索硬生生斩断——负责琉璃阁西域琉璃镶嵌的胡人匠师阿史那，死了。
消息是翌日清晨由将作监一名面色惶惶的主事亲自来报的。说法是，昨夜收工后，阿史那匠师与几名工匠在皇城外的酒肆饮了几杯驱寒，归家途中，行至横跨禁苑御河的“归雁桥”时，因夜色深沉，霜滑失足，坠入冰冷刺骨的河中。等同行之人呼救、巡夜金吾卫赶到打捞上来时，人早已气绝身亡。初步验看，系溺水而亡，周身并无搏斗伤痕，定为意外。
意外？苏与臣听到这两个字时，心中冷笑。时机如此巧合，在他刚刚开始调查琉璃阁，且即将触及这位关键匠人之时，一场突如其来的“意外”便精准地夺走了阿史那的性命？这更像是隐藏在暗处的对手，再次抢先一步，干净利落地掐断了又一条可能通向真相的路径。
他没有表露过多情绪，只以太史令核查工程相关人员背景为由，带着两名心腹书吏和一名精通仵作之术的老吏，直奔阿史那停尸的义庄。宇文恺对此似乎乐见其成，巴不得苏与臣尽快将此事定性，以免牵连将作监，故并未阻拦。
义庄设在城外僻静处，比之宫城的肃穆，此地的阴寒更显直白刺骨。停尸房内，阿史那的尸身覆着白布，静静躺在冰冷的木板上。空气中弥漫着廉价的草药味，也难掩那股子尸身特有的冰冷气息。
老吏上前，揭开白布。阿史那面色青白浮肿，口鼻周围有少量的蕈样泡沫，指甲缝内嵌有泥沙，确系溺水身亡的典型特征。他双目圆睁，瞳孔涣散，凝固着一种极致的惊骇与难以置信，仿佛在生命最后的瞬间，看到了什么远超他理解范围的恐怖景象。
苏与臣屏息凝神，示意老吏仔细查验。老吏经验丰富，先是检查头面部，拨开湿漉漉的、卷曲的褐色头发，在颅骨各处轻轻按压，并未发现明显的钝器击打凹陷。接着查验颈项，手指细细摸索，气管软骨完好，颈部亦无勒痕或指压痕迹。
“表面看来，确无外伤。”老吏沉吟道。
但苏与臣并未就此罢休。他走近尸身，目光如炬，亲自检视。阿史那身材矮壮，手臂肌肉虬结，常年在工地的劳作使他拥有一副好体魄。这样的人，即便饮了酒，在并非十分高大的归雁桥上失足，落水后难道没有丝毫挣扎？他仔细查看阿史那的双手，掌心除了劳作留下的老茧，并无死死抓住桥栏或水中杂物导致的撕裂伤。这有些不合常理。
他的目光最终落在阿史那紧握的双拳上。人溺水时，常会因窒息痛苦而痉挛，手指呈鹰爪状。老吏费力地掰开阿史那僵硬的手指，在其右手指甲缝深处，除了河泥，还发现了几缕极细微的、靛蓝色的丝絮！与陈妃冷宫、张绍手中发现的靛蓝色，如出一辙！
而在其左手掌心，更是紧紧攥着一小撮湿漉漉的、颜色暗红的粉末，似朱砂，却又带着一股淡淡的、不同于朱砂的奇异腥气。
“这是……”老吏捻起一点粉末，在鼻下嗅了嗅，又就着窗外光线细看，“非是寻常朱砂，倒像是……混合了某种矿物和……血竭的玩意儿？”血竭，乃是一味活血化瘀的药材，但也常用于某些西域传来的秘药或染料之中。
苏与臣心中震动。靛蓝丝絮再次出现，将阿史那的死与陈妃、张绍紧密相连。而这诡异的红色粉末，显然也非寻常之物。阿史那在落水前，曾与穿着靛蓝衣物的人有过接触，并且手中握有这种特殊粉末！是挣扎时沾染，还是……他本就拿着此物？
“查他的随身物品。”苏与臣下令。
阿史那的遗物很简单：一套半湿的粗布工服，一个装着几枚开元通宝的破旧钱袋，还有一把他平日干活用的、尺长短刃，刀刃上除了水渍，并无血痕。但在一件羊皮袄的内衬暗袋里，书吏发现了一个用油布包裹的小册子。
册子纸张粗糙，上面用胡文和一种类似汉字的符号混合记录着一些东西，间或配有草图。苏与臣粗略翻看，虽不能尽识胡文，但那些草图却让他目光一凝——那是琉璃阁部分琉璃壁的安装示意图，上面详细标注了琉璃的镶嵌角度、支撑构件的结构，并在几处关键节点，用朱笔做了特殊的记号，旁边注释着难以理解的符号，与陈妃那些琉璃碎片上的符号风格极为相似！此外，还有几页绘制着类似陶笛的图形，以及一些关于声音频率、共振的简略图示。
这绝非普通的施工笔记！这是一本记录如何利用琉璃阁特殊结构和声光原理，布置机关、制造幻象的技术手册！阿史那绝不仅仅是一个熟练的匠人，他深谙此道！
“昨夜与阿史那饮酒的工匠，立刻找来问话。”苏与臣声音低沉，带着不容置疑的威严。