池旁，站着两名目光空洞、动作僵硬的“匠人”。他们面无表情，对苏清河和袁眇的到来毫无反应，只是机械地重复着手中的动作——用特制的夹子，将一根根紫铜导管浸入池中“血水”，片刻后取出，导管表面便覆盖上一层暗红色的、仿佛有生命般缓缓流动的薄膜，内壁的秘纹在薄膜下闪烁着妖异的光芒。
是傀儡！被邪术控制、或直接以“辅料”生魂驱动的活傀！苏清河心中发寒。
“看清楚了。”袁眇嘶哑的声音在棚内响起，带着一种近乎狂热的意味，“此‘血淬’之法，乃是以地脉阴煞精华混合生魂血戾之气，淬炼导流之器，使其能更好地沟通、传导‘三才’之力与龙舟气运。寻常匠人，触之即死。唯有以此法炮制过的‘傀工’，方可操作。”
他指了指池边一个较小的、单独盛放暗金色液体（地髓金浆） 的玉碗：“那三根‘人极’导流管，需额外加入此‘地髓金浆’，以固其魂，强其枢。你来，舀一勺，注入池中‘人极’位。”
他竟让苏清河亲手操作！这是进一步的试探，还是想让他沾染邪气，无法回头？
苏清河心脏狂跳。他看着那玉碗中粘稠暗金、散发着阴邪波动的液体，又看看池中翻涌的“血水”，以及那两个目光空洞的“傀工”。他知道，这一步绝不能退缩，但也不能真如他所愿。
他上前，拿起玉碗旁的骨勺，手很稳。他回忆着图纸上“人极”对应的位置，又结合罗盘对邪气的感应，小心翼翼地从玉碗中舀起小半勺“地髓金浆”。就在他将要倒入池中指定位置的瞬间，他“脚下一滑”，似乎被地上的工具绊了一下，身体一个踉跄！
“哎呀！”
骨勺脱手，并未倒入“人极”位，而是大半泼洒在了池边一块刻有符文的青石上！暗金色的液体在青石表面流淌，发出“嗤嗤”的轻微腐蚀声，冒起淡淡黑烟。
“废物！”袁眇眼中绿芒暴涨，厉声呵斥，枯瘦的手掌猛地抬起，似乎要有所动作。
苏清河“慌忙”站稳，连连赔罪：“下官该死！下官笨手笨脚！请袁师傅恕罪！” 他脸上满是惶恐与自责，心中却紧绷，准备应对可能的雷霆一击。
袁眇死死盯着他，目光阴冷如毒蛇，似乎要看穿他是否故意。棚内气氛凝滞，只有“血池”咕嘟冒泡的声音。
片刻，袁眇缓缓放下手，眼中的暴怒稍稍收敛，化为更深的阴鸷。他看了一眼被污染的青石符文，又看了看一脸“惶恐”的苏清河，嘶声道：“罢了。初次接触，难免生疏。记住，此地一器一物，皆关乎大阵根本，不容有失！今日之事，下不为例！”
“是是是！下官绝不敢再犯！”苏清河连忙应道，心中稍松。看来对方暂时接受了他的“失误”解释。
“你且退下吧。此处工序，还需些时辰。核验记录，照常呈报即可。”袁眇似乎失去了让他继续观摩的兴致，挥了挥手，转身面向血池，不再看他。
“下官告退。”苏清河如蒙大赦，躬身退出工棚。直到走出船坞，重新站在相对“正常”的阳光下，他才感觉稍微能喘过气来，后背已被冷汗彻底湿透。
刚才那一瞬，他真切地感受到了死亡的威胁。袁眇的怀疑并未完全打消，那“失误”只是暂时搪塞过去。而且，他亲手接触了“地髓金浆”（虽然大部分泼洒），骨勺上残留的气息，以及工棚内浓烈的邪气，恐怕已在他身上留下了难以察觉的“印记”。对方或许能以此追踪，或施以其他暗手。
他必须加快行动了。袁眇左手有伤，状态或许并非全盛。“枢眼”蓝图已在他脑中，关键的“人极”主魂最后熔炼的时机也已知晓（龙舟初航，天子登临）。木老提到的“陈记香烛铺”联络点，或许真到了该动用的时候。
但他需要一个更直接、更能引起足够重视的“饵”，来吸引可能的盟友，或迫使暗处的敌人更早现身。宇文恺和袁眇的联盟，真的铁板一块吗？宇文恺若知袁眇最终目标竟是鹊巢鸠占，会作何反应？
一个大胆的、极其冒险的计划，在苏清河心中迅速成形。他要以身为饵，但不是被动等待，而是主动制造一个机会，一个能同时试探宇文恺与袁眇关系、或许能引起第三方（如木老背后势力，甚至可能存在的、对宇文恺不满的朝中力量）注意的机会！
这个“饵”，就是他对“人极”主魂最后熔炼时机、以及袁眇真实野心的“部分了解”。他需要让宇文恺“偶然”得知，袁眇另有图谋，且其邪术的最后一步，需以龙舟初航、天子登临为祭！同时，也要让袁眇感觉到，宇文恺可能已生疑心，甚至开始暗中调查！
他要在这对脆弱的同盟之间，埋下一颗猜忌的种子，并让自己成为那颗被双方都可能视为需要清除、却又可能都想利用一下的“棋子”。
这无疑是在玩火，稍有不慎，便会被双方同时碾碎。但局势已容不得他再慢慢调查，被动防守。龙骨合拢时的三条人命，废料场的无名尸，曹骏诡异的死，还有那无数被熔炼的生魂……都在催促着他，必须行险一搏！
苏清河回到核验署，面色如常地完成了剩余的文书工作，将那份记录着惊天秘密的羊皮纸，用更加隐秘的方式，誊录、分解、加密，藏于不同处。然后，他开始“无意中”流露出对某些“特制合金”、“改良木料”成分的好奇，并“偶然”与一位据说与宇文恺有远亲关系、负责部分物料采办的内匠所老吏，探讨起“地髓金浆”这种稀有矿物的“药用”与“炼制”价值，言语间，隐晦地提及“似乎对稳固神魂有奇效，但用法凶险，需慎之又慎”。
他知道，这些话，迟早会通过某些渠道，飘进宇文恺的耳朵。而他对“血淬”工艺细节的“过分关注”与“失误”，也必然会由袁眇之口，传入宇文恺耳中。
种子已经播下。接下来，便是等待风雨，并在风雨来临前，为自己，也为那些枉死的魂灵，寻一条生路。
他摸了摸怀中那枚微微发烫的指节骨挂坠，又想起了“枢眼”中那三个承受永世折磨的身影。
“再等等，”他对着虚空，无声低语，“就快……有机会了。”
窗外，暮色渐沉，将作监的轮廓在昏黄的天光中，如同蛰伏的、等待着择人而噬的巨兽。