三更梆子敲过，洛阳城陷入了短暂的沉寂。白日里喧嚣的市井、繁忙的码头、尘土飞扬的工地，此刻都被一层浓重的、带着水汽的夜色所笼罩。唯有洛水与纵横的漕渠，仍在黑暗中汩汩流淌，映着零星的渔火与巡夜人手中飘摇的灯笼，如同蛰伏巨兽的脉搏。
苏清河是被一阵急促杂乱的脚步声和压低的惊呼声惊醒的。他本就浅眠，在将作监廨房角落的通铺上，和衣而卧。同屋的几名吏员也都被吵醒，睡眼惺忪地坐起。
“何事喧哗？”一名年长的书办嘟囔着，披衣下床，推开一条门缝向外张望。
冷风灌入，带着河渠特有的湿泥与腐殖质气息，还隐约夹杂着一丝……难以言喻的腥气。苏清河心头一跳，瞬间清醒。
门外人影幢幢，火把的光晃动不定，映出甲士冰冷的铁盔和胥吏苍白的脸。急促的脚步声是朝着衙署后门方向去的，那边紧邻着洛水的一条支流——通济漕渠，也是将作监大宗木石物料运送的主要水道。
“出事了！好像是……漕渠那边！”年长书办缩回头，脸色有些发白。
苏清河立刻起身，迅速套上外袍。怀中的青铜罗盘，竟在微微发烫！他不动声色地按住胸口，那异样的灼热感清晰传来，针尖在胸腔下颤动，直指漕渠方向。
“都起来！都起来！” 廨房门被猛地推开，吴主事提着灯笼站在门口，脸色异常难看，带着宿醉未醒的浮肿和惊怒，“赵副监有令，百工所所有未当值的书吏、掌事，即刻前往漕渠三号码头！快！误事者严惩！”
众人不敢怠慢，匆匆穿戴，跟着吴主事深一脚浅一脚地朝漕渠跑去。夜风凛冽，寒意刺骨。越靠近漕渠，那腥气越发浓重，还夹杂着人群压抑的议论和啜泣声。
漕渠三号码头，灯火通明。数十支火把、风灯将这片区域照得亮如白昼，却更添几分惨淡。码头上已围了不少人，有披甲持戟的监门卫，有神色惊惶的将作监吏员、匠头，还有不少被从睡梦中拖起来的力夫、船工，个个面无人色，伸长了脖子朝码头上看，又被甲士粗暴地推搡回去。
苏清河挤在人群边缘，目光越过攒动的人头，看向码头栈桥。
景象触目惊心。
栈桥湿滑的木板上，俯卧着一人，身着青色官袍，看服色是从八品的将作监丞。尸身以极不自然的姿态扭曲着，头颅歪向一侧，浸在码头边缘黑沉沉的水中，长发散乱，遮住了面容。官袍后背处，一片深色洇湿的痕迹，在火光下泛着暗红，并非水渍。
尸体旁，散落着几片深褐色的、带着新鲜断口的木屑，以及一只打翻的灯笼，烛火早已熄灭，灯油流了一地。
而最引人注目的，是尸身右手死死攥着的一物——那是一块巴掌大小、色泽深暗、纹理奇异的木头碎片，碎片边缘沾着黏腻的、在火光下呈暗红色的污渍，像是浸透了什么。而在尸体头部没入的水面附近，河水荡漾着诡异的暗红波纹，正缓缓扩散。
“是……是曹录事！”人群中有人倒吸一口凉气，低声惊呼。
苏清河知道此人，曹骏，将作监丞，分管部分物料验收、仓储登记，正是经手“天字仓”巨木进出记录的关键人物之一！昨日核对账目时，他还见过此人的签押。
“都退后！无关人等，不得靠近！”赵文谦副监面色铁青，站在尸身旁，声音嘶哑地喝令。他身旁站着数名监门卫的校尉，以及一名身着浅绯官袍、面白无须的中年官员，看服色是御史台的人，此刻也眉头紧锁，打量着现场。
吴主事战战兢兢上前禀报：“副监，百工所当值之外的人手，已悉数传到。”
赵文谦凌厉的目光扫过苏清河等人，尤其在苏清河这生面孔上顿了顿，喝道：“昨夜谁最后见到曹录事？可有人听到异常动静？码头值守是谁？”
一阵骚动，几个码头力夫和一名小吏被推了出来，跪在地上筛糠般发抖，语无伦次。综合他们零碎的供述，大致是：曹录事昨夜似乎心绪不宁，曾在戌时前后独自来码头“巡视”，后来便不见了。码头夜间只有两个老卒值守，子时前后似乎听到一声短促的闷响和落水声，但当时风大，漕船系缆之声杂乱，并未在意。直到三更天，有巡河兵丁发现异常，这才……
“废物！”赵文谦一脚踹翻那名回话的小吏，胸膛起伏，显然怒极。曹骏是他的直接下属，掌管要害，如今横死码头，他难辞其咎，尤其是在这龙舟工期的紧要关口。
那绯袍御史蹲下身，小心地用一方丝帕垫着手，扳过曹骏的头颅。尸体面容扭曲，双目圆睁，满是惊骇与不甘，口鼻处有少许蕈状泡沫，确是溺水征象。但脖颈处，有一道明显的、深紫色的勒痕，痕迹边缘不规则，不似绳索，倒像是被什么粗糙坚韧的东西，如浸湿的粗麻或藤蔓，大力勒绞所致。而其后背的暗红，乃是大片擦伤与淤血，似是生前曾遭受重击或被拖拽。
“似是被人袭击，勒颈后推入水中溺毙。”御史站起身，语气沉凝，看向赵文谦，“赵副监，曹录事深夜独自来此荒僻码头，所为何事？可与人结怨？近日可有异常？”
赵文谦额头见汗，强自镇定：“曹录事勤勉公务，或因近日物料催缴严急，心中焦虑，故来巡查。结怨……下官实不知。至于异常……”他犹豫了一下。
就在这时，那名检查尸体的仵作，从曹骏紧握的右手手指中，费力地剔出了那块深色木片。木片沾满暗红污渍，仵作将其凑到火把下仔细观瞧，又嗅了嗅，脸色忽然一变。
“大人！”仵作声音发颤，“此木……此木碎片，质地紧密，纹理似楠，但……但这上面沾的，绝非普通污渍，似是……血渍！且这木片断裂处，尚有湿润木浆渗出，气味……气味腥中带异，绝非寻常！”
血渍？新鲜木浆？所有人都是一凛。难道曹录事死前，曾与持有此木片，或与此木相关之物搏斗？
苏清河心中剧震。他目光死死盯住那块木片。火光下，木片呈现一种暗红近紫的色泽，木质细密，年轮几乎不可辨，与他白日所见账册中记载的某些“特供”巨木描述隐隐吻合。更重要的是，他怀中的青铜罗盘，在木片被取出的刹那，灼热感骤然加剧，针尖疯狂指向那木片方向，窥珠上的血丝，竟似乎蠕动了一下！